GW Chapman sacó al oso más famoso de Estados Unidos de un incendio forestal cerca de Capitán, Nuevo México. Era mayo de 1950, y Chapman era un novato del Servicio Forestal de EE. UU. De 20 años que luchaba contra el mayor incendio que había visto. Los vientos secos azotaron una tormenta de fuego hacia él y su tripulación, y se tumbaron sobre un tobogán mientras las llamas coronaban las copas de los árboles. "Cuando todo terminó, escuchamos este pequeño ruido extraño", recuerda Chapman. "Y aquí estaba este cachorro de oso en un árbol quemado". Llamaron a la criatura de color canela, muy chamuscada, pero aún respirando, Hotfoot Teddy.
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Chapman envolvió al cachorro de 3 meses en su chaqueta de campaña del Ejército y lo llevó al campamento base, en el camino vislumbrando cadáveres de ciervos y osos "que no tuvieron tanta suerte en salir", dice. Un guardián del juego voló a Hotfoot a Santa Fe para recibir tratamiento y lo cuidó en casa. En cuestión de semanas, el oso en crecimiento intimidaba al perro de la familia y volcaba los muebles. Finalmente, el director del Departamento de Caza y Pesca de Nuevo México ofreció el animal al Servicio Forestal, que rápidamente adoptó al cachorro y lo equipó con un nombre artístico: Smokey.
En realidad, la agencia, que celebra su centenario este año y participará en el Festival Folklife de este verano en el National Mall, debutó con un oso negro de dibujos animados llamado Smokey en 1944. Luciendo un sombrero y pantalones azules, el oso advirtió: "Solo tú puedes prevenir incendios forestales ". (En 2001, los funcionarios forestales cambiaron el eslogan a "Solo usted puede prevenir los incendios forestales", al tiempo que subrayó la creciente conciencia de que algunos incendios naturales benefician a los bosques).
El primer símbolo vivo de la campaña de seguridad se instaló en el Zoológico Nacional del Smithsonian en junio de 1950. Cuando llegó, "los niños gritaron de alegría y los fotógrafos mostraron decenas de focos", informó el Washington Post . La prensa no podía tener suficiente de la celebridad ursina. En 1962, el zoológico le trajo una "esposa", ya que el Post insistió en llamarla, llamada Goldie, que era "una rubia de Nuevo México", señaló el Los Angeles Times . Durante la siguiente década, Smokey, en "abstinencia de monje", no había "dado ni un segundo vistazo a su novia, excepto cuando ella trata de tomar demasiado pescado", escribió Kenneth Turan en el Post, y la pareja nunca se apareó. .
Smokey recibió más de cuatro millones de visitantes al año. Recibió tanto correo de admiradores que el Servicio Postal le dio un código postal separado. Una encuesta de 1968 encontró que a los niños les gustaba más el cachorro de dibujos animados que Bullwinkle. Smokey murió, sin herederos, en 1976 a un coro de obituarios.
En cuanto a Chapman, utilizó el bono de $ 300 que había ganado trabajando en el incendio Capitan de 1950 para casarse. Más tarde lanzó una carrera en la Fuerza Aérea de servicio civil. Ahora retirado en Alamogordo, Nuevo México, tiene previsto venir al Festival Folklife y hablar sobre su encuentro con Smokey.
Un pequeño cartel amarillo adornado con la cabeza de un oso negro cuelga en la parte delantera de la camioneta Ford de Chapman. La gente le pregunta al respecto. Algunas veces él cuenta toda la historia. A veces solo dice: "Oh, me gustan los osos".
