La guerra parecía muy lejana para los ciudadanos de Broken Hill ese 1 de enero.
Era el apogeo del verano del sur, y la ciudad minera de plata de Australia se horneó en el calor del desierto interior, a 720 millas de Sydney y medio mundo lejos del barro y la sangre del Frente Occidental. La Primera Guerra Mundial tenía menos de cinco meses, y solo un tonto habría acusado a los mineros de Broken Hill de carecer de patriotismo, pero ese primer día de 1915 no querían nada más que disfrutar de unas vacaciones excepcionales con sus familias y olvidarse sobre sus problemas, no solo la guerra, a la que Australia se había unido junto con Gran Bretaña el día en que se declaró, sino también los tiempos económicos sombríos que estaban cerrando minas y dejando a los mineros sin trabajo.
Más de 1.200 hombres, mujeres y niños se subieron al improvisado tren que los llevaría unos pocos kilómetros hasta Silverton para el picnic anual de la ciudad. Pero para Broken Hill ese día de Año Nuevo, la guerra no estaba a 12, 000 millas de distancia; Estaba justo sobre una cresta a una milla o dos a lo largo de la pista, donde un par de afganos habían izado la bandera turca sobre un carrito de helados y se preparaban para lanzar una guerra de dos hombres.
La gente del pueblo vio a los hombres mientras su tren subía lentamente la colina; algunos incluso saludaron, pensando que los dos musulmanes que promocionaban rifles debían irse de conejo en su día libre. Pero a medida que la distancia entre el carrito de helados y los excursionistas se cerró a solo 30 yardas, los afganos se agacharon, apuntaron y abrieron fuego.
Elma Cowie fue uno de los cuatro australianos asesinados durante la Batalla de Broken Hill.
Las balas salpicaban el costado del tren, que consistía en nada más que vagones planos convertidos crudamente para uso de pasajeros con bancos temporales. Los lados bajos de los vagones dejaron la parte superior del cuerpo y la cabeza de los excursionistas completamente expuestos, y a tan corta distancia ofrecieron un objetivo demasiado grande como para no poderlo alcanzar. Diez pasajeros fueron atropellados antes de que el conductor del tren se diera cuenta de lo que estaba sucediendo y fuera del alcance; tres de ellos fueron asesinados y siete heridos, tres de los cuales eran mujeres. Los muertos fueron dos hombres, William Shaw y Alf Millard, y una niña de 17 años llamada Elma Cowie, que se había unido a la excursión con su novio en una cita.
A medida que el tren disminuía la velocidad a lo largo de la vía, algunos pasajeros saltaron y corrieron a cubrirse, y dos regresaron a Broken Hill para dar la alarma. Mientras tanto, los afganos tomaron sus rifles y avanzaron hacia una formación de cuarzo en el horizonte. Lo habían elegido mucho antes como el lugar donde harían su última parada.
Entender por qué se llevó a cabo lo que se conoce como la Batalla de Broken Hill significa entender por qué una ciudad aislada tan aislada tenía una población musulmana en primer lugar, y por qué al menos algunos de los afganos en Broken Hill se sentían completamente alienados de la gente que vivían entre, y leales a un país, Turquía, que no era el suyo.
La respuesta a la primera pregunta es simple: los afganos habían venido a Australia durante casi 50 años porque Australia había descubierto que los camellos, no los caballos, eran la mejor forma de transporte en el desierto en los años anteriores a la llegada del camión. Los afganos sabían todo sobre trabajar con camellos, les importaba menos la incomodidad y el olor, y se les podía pagar mucho menos que a los australianos blancos por hacer el trabajo sucio de trasladar bienes a las ciudades desérticas del interior.
El carrito de helados de Gool Mohammed, utilizado por los afganos para llevar armas y suministros a su lugar de emboscada elegido.
Este último punto fue, por supuesto, crucial. Los inmigrantes musulmanes tomaron trabajos que los australianos creían que eran suyos por derecho, y los equipos locales estaban muy sindicalizados y enojados por un potente cóctel de miedo, racismo y odio. El racismo fue producto de un sentido profundamente arraigado de superioridad blanca, que se derrumbó ante la competencia y dureza de los afganos; El miedo surgió de la forma en que lo que se proclamó en voz alta como competencia "desleal" estaba costando empleos en un momento en que la economía se estaba reduciendo. El simple hecho era que a la mayoría de los empresarios y agricultores solo les importaba que los camellos pudieran atravesar el interior en menos de la mitad del tiempo que le llevó al carro de un teamster, y a un precio más bajo. Para empeorar las cosas, los teamters ni siquiera podían trabajar junto a los afganos; sus caballos estaban tan asqueados por la apariencia y el olor de los camellos que con frecuencia los echaban a perder de vista.
Mucho antes de 1914, las relaciones entre los afganos y los teamters se habían deteriorado en toda Australia hasta el punto en que no era raro que los musulmanes hicieran una redada en sus campamentos y sus camellos lisiados. Las peleas a puñetazos entre los dos grupos se volvieron comunes en las carreteras que conducen desde los principales cabezales y puertos ferroviarios. Los registros muestran que también hubo al menos seis asesinatos cometidos en Australia como resultado de estas disputas, uno por una mafia blanca y cinco por un afgano, y que ya en 1893 la gente de Broken Hill había presentado una protesta formal contra el " inmigración sin restricciones ”de afganos a Nueva Gales del Sur. El militante editor socialista del periódico local Barrier Miner hizo campaña durante años contra su presencia en la ciudad, publicando una serie de artículos incendiarios en su intento de expulsar a los camelleros del distrito minero de la Barrera.
Si a esto le sumamos la diferente etnia y religión de los afganos, es sorprendente que pronto se convirtieran en lo que la historiadora Christine Stevens llama "los intocables en una Australia blanca", que nunca son bienvenidos en los pueblos del interior en los que tuvieron que vivir. . En su lugar, formaron sus propias comunidades distintas: asentamientos, conocidos coloquialmente como "ghantowns", que se aferraban incómodamente a los bordes de las comunidades blancas, rara vez se mezclaban de alguna manera con ellos, y ciertamente no gastaban el poco dinero que tenían con los comerciantes blancos. Cada ghantown tendría su mullah y su carnicero halal, y en Broken Hill el mismo hombre desempeñaba ambas funciones. Su nombre era Mullah Abdullah, y él era el líder de los dos hombres que ahora cruzaban el matorral del desierto hacia la seguridad de la formación de cuarzo.
El tren de picnic Broken Hill, repleto de 1, 200 turistas, fue emboscado el 1 de enero de 1915.
Mullah Abdullah había nacido en algún lugar cerca del Paso de Khyber en 1855. Había recibido al menos algo de educación (habló y escribió Dari, el idioma formal de Afganistán) y debe haber recibido capacitación en una escuela de madrasa antes de llegar a Australia alrededor de 1899. "Como jefe espiritual de un grupo de camelleros", escribe Stevens, "dirigió las oraciones diarias, presidió los entierros y mató animales al halal para el consumo de alimentos".
Fue esta última parte del trabajo de Mullah Abdullah lo que le causó problemas. Los formadores de equipos no eran el único poderoso grupo de trabajadores en Broken Hill, fuertemente sindicalizado; los carniceros también se habían organizado. En las últimas semanas de 1914, el inspector sanitario jefe visitó al afgano y lo enjuiciaron no solo por matar animales ilegalmente, sino también por no pertenecer al sindicato de carniceros. Fue una segunda ofensa. Muló una cantidad que no podía pagar, Mullah Abullah estaba profundamente enojado e insultado.
Cable Hill, entre Broken Hill y Silverton, el sitio del ataque inicial en el tren de picnic. La foto muestra la escena después del ataque.
Su compañero, conocido por el nombre anglicizado de Gool Mohammed, era un miembro de la tribu Afridi que había ido a Australia como camellero en algún momento después de 1900. En algún momento a principios de 1900 sus convicciones religiosas lo llevaron a Turquía, donde se alistó en el Ejército del Imperio Otomano. Al hacerlo, se comprometió a servir a un sultán que, como maestro de los lugares sagrados musulmanes de Arabia, también afirmó ser el califa o líder espiritual de todos los musulmanes. Gool sirvió en cuatro campañas con los turcos antes de regresar a Australia, esta vez para trabajar en las minas de Broken Hill. Perdiendo su trabajo allí a medida que la economía empeoraba, había sido reducido, a la edad de unos 40 años, a trabajar como heladero, vendiendo sus mercancías por las calles polvorientas de la ciudad.
La noticia del estallido de la Primera Guerra Mundial, y de la declaración de guerra de Turquía contra Gran Bretaña y su imperio, llegó a Broken Hill poco después de que ocurriera. La lealtad de Gool Mohammed a su sultán nunca flaqueó; escribió inmediatamente al Ministro de Guerra en Estambul, ofreciéndole volver a alistarse, y (un testimonio impresionante de la eficiencia del departamento de guerra otomano y la laxitud de los censores postales de Australia, esto) realmente recibió una respuesta. Sin embargo, para un hombre en la posición de Gool, empobrecido, lejos de casa y que probablemente sea interceptado mucho antes de que pudiera llegar a Oriente Medio, la idea de luchar en Australia debe haber tenido un atractivo considerable. La carta de los otomanos lo alentó a "ser miembro del ejército turco y luchar solo por el sultán", sin especificar dónde ni cómo.
Titulares en la barrera minera, 1 de enero de 1915.
Una nota llevada por Gool sugiere que fue él quien encendió al mulá Abdullah con su celo para contraatacar a los australianos. Pero sin duda fue Mullah Abdullah quien escribió a mano las notas de suicidio que ambos escribieron antes de salir a emboscar el tren de picnic. “Mantengo la orden del Sultán”, decía la nota de Gool, “debidamente firmado y sellado por él. Ahora está en mi cinturón, y si no es destruido por disparos de cañón o balas de rifle, lo encontrarás en mí. Debo matar a sus hombres y dar mi vida por mi fe por orden del Sultán. No tengo enemistad contra nadie, ni he consultado con nadie, ni he informado a nadie. ”La nota de Mullah Abdullah explicaba su agravio contra el inspector sanitario jefe y lo decía. fue su "intención de matarlo primero". (El inspector estaba en el tren de picnic pero sobrevivió al ataque.) Aparte de eso, repitió los sentimientos de su compañero: "No hay enemistad contra nadie", insistió.
Después del ataque inicial, las autoridades de Broken Hill tardaron casi una hora en responder. La policía fue reunida y armada, y se convocó a una pequeña fuerza de una base militar cercana. Los lugareños, inflamados por el ataque y muy enojados por los disparos de los afganos contra mujeres y niños, confiscaron las armas que pudieron encontrar en el club local de fusileros. "Hubo", escribió la Barrera Minero, "una determinación desesperada de no dejar trabajo para el verdugo, o de correr el riesgo de que los asesinos de ciudadanos pacíficos puedan escapar".
Los tres grupos (policía, ejército y milicias improvisadas) convergieron en las rocas donde los dos musulmanes se habían refugiado. La escritora Patsy Smith describe la respuesta policial como
tan parecido a los Keystone Cops de los días de comedia silenciosa como es probable que este país lo vea. Uno de sus dos autos se descompuso y se apiñaron en el otro. Se abalanzaron, se pararon en estribos, se agacharon en los asientos y se acercaron a dos hombres y les pidieron direcciones a las líneas enemigas. Cuando las balas llegaron en busca de respuestas, sabían que estaban cerca.
Consecuencias: los hombres regresan a la ciudad después de la Batalla de Broken Hill.
Gool Mohammed y Mullah Abdullah llevaban cada uno una bandolera casera con bolsillos para 48 cartuchos, y cada uno había descargado solo la mitad de sus rondas en el tren de picnic. Entre ellos lograron matar a tiros a un cuarto australiano, Jim Craig, que había estado cortando leña en su patio trasero, mientras se dirigían a la cubierta. Los dos hombres también estaban armados con una pistola y cuchillos, y ninguno de los hombres que se formaron para atacarlos estaba ansioso por cerrar contra los adversarios que tenían todas las ventajas de cubrirse. En cambio, se inició un fuego constante de acoso desde la distancia y se mantuvo durante algunas horas; La Batalla de Broken Hill, como se la conoce, comenzó a las 10:10 a.m. con el ataque en el tren de picnic, y solo terminó poco después de la 1 p.m.
La nota de suicidio del mulá Abdullah fue encontrada en las rocas donde se había escondido tres días después de la batalla. Enviado a Adelaide para su traducción, resultó contener un relato angustiado de su persecución a manos de un inspector sanitario sindicalizado, y una resolución de morir por su fe.
Las indicaciones son que Mullah Abdullah fue golpeado en la cabeza y asesinado desde el principio, dejando a su amigo para luchar solo. Ninguno de los atacantes fue asesinado, y no fue hasta que cesaron todos los incendios de las rocas que Gool Mohammed fue hallado gravemente herido junto a su compañero muerto. Había sido herido 16 veces.
Gool fue llevado de vuelta a Broken Hill, donde murió en el hospital. Para entonces, el ambiente público se estaba volviendo feo, y las autoridades locales colocaron guardias para evitar ataques contra los otros afganos en el ghantown. Pocos de los hombres parecen haber mostrado mucha simpatía por Mullah Abdullah o Gool Mohammed; al menos uno se ganó el agradecimiento de la ciudad por llevar agua a los hombres que los atacaron. Sin embargo, al negar la oportunidad de vengarse de los pocos musulmanes de Broken Hill, la mafia recurrió al Club Alemán de la ciudad. Estaba vacío —todos los alemanes en Australia habían sido detenidos e internados cuando estalló la guerra— y se quemó rápidamente.
En cuanto a los cuerpos de Gool Mohammed y Mullah Abdullah, dos hombres que habían muerto tan lejos de casa, fueron negados a la mafia y enterrados apresuradamente y en secreto debajo de una tienda de explosivos. La batalla de Broken Hill había terminado, pero la guerra en la que los dos afganos habían jugado un papel tan pequeño apenas comenzaba.
Fuentes
'El ataque del tren de picnic'. ABC Broken Hill, 24 de febrero de 2011; Australasian, 16 de enero de 1915 ; Barrier Miner, 1 de enero + 2 + 3 + 4 + 5, 1915; Clarence & Richmond Examiner 5 de enero de 1915 ; Northern Territory Times and Gazette, 7 de enero de 1915; The Register, Adelaide, 8 y 13 de enero de 1915; Patsy Adam Smith. Folklore de los ferroviarios australianos . Sydney Macmillan de Australia, 1969; Christine Stevens, 'Abdullah, Mullah (1855–1915)', Diccionario Australiano de Biografía, Centro Nacional de Biografía, Universidad Nacional de Australia, consultado el 18 de septiembre de 2011; Christine Stevens. Tin Mosques and Ghantowns: A History of Afghan Camel Drivers in Australia . Sydney: Oxford University Press, 1989; Guerra en Broken Hill. Colecciones Australia, consultado el 17 de septiembre de 2011.
