Hace más de lo que me gustaría decir, fui a una conferencia de la gran humorista británica Evelyn Waugh en Providence, Rhode Island. El hombre subió al escenario y se paró detrás de un atril, ante el cual había un micrófono de piso alto con un cable que conducía desde su base a las cortinas laterales.
Apenas Waugh había comenzado a hablar, el micrófono comenzó a viajar muy lentamente. Extrañamente, pulgada a pulgada, se movió fuera del escenario a la izquierda. Waugh, por supuesto, vio que se estaba alejando de él. No se le ocurrió fruncir el ceño fuera del escenario donde presumiblemente alguien tiraba del cordón por razones que nadie sabrá nunca. Era un hombre con un sentido vivo de lo ridículo. (La leyenda dice que en su primer día trabajando para un diario gigante de Londres, el dueño del periódico vino y le preguntó su nombre al joven. "Waugh", respondió. El dueño pensó que estaba haciendo un ruido grosero y lo despidió).
Entonces, sin desanimarse, Waugh comenzó a seguir el micrófono, levantando el atril y moviéndose junto con él. Continuó dando conferencias, aunque a medida que se acercaba a la cortina sus ojos adquirieron una cierta mirada perseguida. Aparentemente, el soporte audiovisual no debe dejarse a los aficionados. De hecho, el Smithsonian dedica una rama entera de su Oficina de Planta Física a los servicios audiovisuales.
"Dentro y fuera del centro comercial", dice la jefa interina Karen Lawrence, "servimos a casi toda la institución. Cuando un cliente llama y dice que está teniendo una conferencia de cinco días y necesitará proyectores o reproducción de video, o cuando el departamento de artes dice que están trayendo a un artista para que actúe, nosotros proporcionamos el refuerzo de sonido para eso. También hacemos duplicados de audio y video si se les solicita ".
Agrega el jefe asistente Willy Prost: "Piense en nosotros como personas de eventos en lugar de personas de exhibiciones".
Cuando The Smithsonian Associates ofrece un concierto del Emerson String Quartet o la Smithsonian Chamber Orchestra, el trabajo es bastante simple. La Rama Audiovisual (AV) proporciona un micrófono para el locutor y un micrófono para un bucle de audio para la escucha asistida.
"No quieren amplificación", señala Prost. Aplaudo en silencio, recordando las veces que escuché recitales arruinados por la explosión de sonidos sutiles.
AV tiene el equipo para cubrir la mayoría de las necesidades, y la oficina en casa en el Museo Nacional de Historia Americana está maravillosamente llena de cajas y archivos. A veces, un patrocinador del Smithsonian solicitará, por ejemplo, el último proyector de datos, una maravilla tecnológica de $ 12, 000. ¿Quién lo paga? No AV. Incluso si el patrocinador solo lo necesita una vez al año, el patrocinador y los futuros usuarios deben compartir el costo.
"La gente piensa que hay una gran cantidad de dinero en el sótano del castillo", se ríe Lawrence, "pero en realidad tenemos que pagar a nuestra manera". Entonces el patrocinador llega a AV con sus necesidades y se le factura por los servicios. Todo está planeado con mucha anticipación; "No es una operación de camión de bomberos, aunque de vez en cuando un cliente no se sabrá a sí mismo justo cuando se avecina un evento, y entonces todos lucharemos".
Pregunto sobre historias de terror. "No los tenemos", dice Lawrence, mientras Prost dice: "Tratamos de olvidarlos". Piensa en esas cosas de la forma en que los conductores de autos de carrera "recuerdan haber entrado en la curva 3, pero no recuerdan dar vueltas", agrega.
La mayoría de los malos recuerdos implican llamadas apresuradas para equipos complicados. Una vez, para Teachers Night at Air and Space, los patrocinadores le pidieron a AV que alquilara una computadora especial. "Teníamos, como, una hora para encontrar una, luego no pudimos acceder a Internet en el lugar designado. Finalmente lo llevamos a un salón de clases y pasamos".
¿Qué pasa con los comentarios? Todos hemos ido a eventos donde equipos de sonido sofisticados cubren la mitad del escenario y lo primero que escuchamos es un chillido horrible y todos piensan, cielos, podemos volar a la luna pero no podemos dominar el micrófono.
"Lo que es, es esto", me dice Prost. "Estoy hablando por un micrófono y mi voz sale del altavoz, pero no puedo escucharme a mí mismo, así que les pido que suban el sonido. Entonces lo hacen y les digo, bien, ahí estoy, y yo canto mi canción y me detengo. Pero el amplificador y el altavoz no saben que me he detenido, por lo que continúan recogiendo la propia señal del micrófono y la envían de vuelta al amplificador. Se puede evitar. Puede bajar el volumen instantáneamente el canto se detiene, pero necesitas una mano rápida ".
Prost se metió en el negocio de forma natural. "Yo era el chico geek del quinto grado que descubrió cómo hacer funcionar el proyector. La película se descomponía y la monja se quedaba sin encontrar a 'Hermana Calamity', pero primero lo arreglaría". Después de Penn State, trabajó para una empresa de videos en Washington, luego lo contrató aquí en el '87 como técnico intermitente, ascendiendo con los años.
A Lawrence también le encantaban las cosas audiovisuales en la escuela secundaria. En Morgan State, en Maryland, fue asignada al centro de medios para estudiar y trabajar, y después de graduarse ocupó puestos AV en la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore, y otras escuelas. Se mudó al Smithsonian en el '89.
Los técnicos en el personal cubren una amplia gama de habilidades, que deben coincidir con sus tareas. Uno es un camarógrafo especializado en filmar cirugías. Algunos son músicos, algunos fotógrafos. La mayoría tiene trabajos externos y trabaja aquí "intermitentemente".
Y como cualquiera sabe quién tiene una computadora en casa, nada es fácil. Ejecutar una película de 35 mm significa obtener la relación de aspecto correcta (por lo que la cabeza redonda de Anthony Hopkins, por ejemplo, no sale como una cerilla en una lente anamórfica).
Los conciertos también requieren habilidades técnicas especiales. Un grupo de rock puede llegar a 115 decibelios en el medidor de nivel de sonido de Prost, que es el mismo nivel de ruido que una pistola. Pero el ruido de la pistola solo dura medio segundo; la música, por otro lado, puede continuar durante 20 minutos.
"El umbral del dolor es de 126 decibeles", señala, "pero los técnicos solo pueden hacer lo que la banda nos permite".
Las personas AV tienden a ser invisibles. Son los primeros en llegar y los últimos en irse, lo que significa que pueden estar allí incluso antes que los patrocinadores, y aún así mucho después para rescatar los guantes perdidos.
"Verificamos el sitio y reconfirmamos lo que un cliente necesita", dice Lawrence. "Algunos pueden decir que solo necesitan cuatro micrófonos. Bueno, ¿a qué los enchufarán? Y si tienen un vocalista, ¿necesitarán monitores? Hablamos por aquellos que no saben qué preguntar".
Antes de que AV pueda aceptar las solicitudes de un grupo externo, primero debe obtener la aprobación del departamento del Smithsonian que las patrocina. Como una unidad de recuperación de costos, AV sobrevive de estos eventos, cuyos costos operativos y apoyo administrativo, reparación y reemplazo de equipos y costos de personal son pagados por el patrocinador.
A veces, el patrocinador insiste en hacer las cosas a su manera, en cuyo caso AV emite un descargo de responsabilidad. ("Hemos estado en este negocio tanto tiempo que sabemos cómo piensa el equipo", dice Prost).
Y odian ver a alguien entrar con un gran amplificador más adecuado para un estadio de fútbol. Recientemente, un grupo de gospel cantó en American History, recuerda a Lawrence e "incluso aquí, en el sótano, la silla de Willy vibraba". "Los amplificadores y la batería de la banda eran más fuertes que las voces", dice Prost. "Nuestro desafío era hacer que la voz fuera más fuerte que la banda".
Otra cosa que debe aclararse con el cliente es cómo se verán los técnicos. Si es un evento VIP, se les puede pedir que se presenten con traje y corbata. Para un concierto al aire libre, ¿deberían usar pantalones cortos? Está bien, pero no cortes o pantalones cortos de gimnasia, y no camisetas traviesas. "El estilo informal profesional es el estilo", se ríe Lawrence.
No son mucho para la iluminación exterior, generalmente realizadas por contratistas. Pero nunca se sabe: cuando se les pide un trabajo fuera del centro comercial, por ejemplo, en el centro de investigación de Silver Hill, en Maryland, realizan encuestas en el sitio y verifican las fuentes de alimentación, los enchufes, la luz disponible y la posible necesidad de un generador. Aunque el personal de AV trabaja exclusivamente para el Smithsonian, sus tareas pueden llevarlos a restaurantes y embajadas, y otros lugares fuera del centro comercial. "Tenga equipo, viajará", dice Lawrence.
Y sus horarios pueden ser de 5 a.m. a 2 a.m. o más. "Si ves un carrito de golf Cushman cargado de cosas corriendo por el centro comercial a las 3 de la mañana", Lawrence me informa, "somos nosotros".
