Hace sesenta y cinco millones de años, la vida en la Tierra sufrió una de las peores extinciones masivas de todos los tiempos. Fue un evento que mató a criaturas en todo el espectro de la diversidad de la vida, desde pequeños invertebrados marinos hasta los dinosaurios más grandes, pero ¿qué podría haberlo causado?
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A lo largo de los años se han presentado una serie de hipótesis, la mayoría de las cuales se han centrado en los dinosaurios. Se necesitaría un libro completo para discutirlos todos. Dependiendo de a quién le pregunte, los dinosaurios no aviares sucumbieron a enfermedades, mamíferos que atacan nidos, orugas hambrientas o simplemente se volvieron demasiado grandes para sobrevivir, pero en las últimas tres décadas la mayoría de los paleontólogos han acordado que el impacto de un asteroide en lo que ahora es la península de Yucatán desempeñó un papel importante en la extinción del Cretácico final. Una colaboración de más de 40 científicos publicada la semana pasada en la revista Science reafirma esta hipótesis.
El final del Cretáceo fue una época marcada por eventos geológicos catastróficos. No solo un trozo de roca extraterrestre golpeó la tierra, sino que, antes del impacto, un grupo de volcanes en la India conocidos como trampas Deccan estaban experimentando erupciones masivas. Estos eventos han sido bien establecidos a través de la evidencia geológica, pero la pregunta es qué papeles podrían haber jugado en la extinción de tantos tipos de organismos al final del período. Esto es lo que el equipo internacional detrás del artículo de Science quería determinar.
Después de observar una variedad de sitios que registran el final del Cretáceo y el comienzo del siguiente período, el Paleógeno, los científicos determinaron que el impacto del asteroide se produjo en el límite entre los dos (y no cientos de miles de años antes, como algunos geólogos han propuesto recientemente). Esto es importante porque el momento del evento geológico debe estar vinculado al registro de extinción de especies visto en el registro fósil, y el presente estudio sugiere que el impacto y las extinciones están estrechamente asociados. Las consecuencias de las erupciones de las trampas Deccan no deben ignorarse, pero parece que no se ajustan al patrón de extinción masiva ni al impacto de los asteroides.
Pero, ¿qué sucedió exactamente que resultó en la muerte de tantos tipos de organismos? Según los autores, el impacto inicial habría provocado terremotos masivos en la región y enviado enormes maremotos a la costa. Desde la distancia, habría parecido como una bomba explotando, con el impacto arrojando una mezcla de aire hirviendo, material del asteroide y fragmentos de la corteza terrestre. El asunto explotó con tanta fuerza que algunos probablemente escaparon al espacio. Parte de este material aterrizó en partes del globo lejos del centro del impacto, y aunque no estaban lo suficientemente calientes como para iniciar incendios forestales (como se pensaba anteriormente), los pedazos y piezas podrían haber calentado cosas en hábitats de todo el mundo.
Sin embargo, algunos de los efectos más devastadores del impacto no se sentirían de inmediato. Entre las lechadas rocosas arrojadas a la atmósfera había gases de hollín y azufre que, según las estimaciones actuales, podrían haber enfriado el clima global hasta 10 grados Celsius (18 grados Fahrenheit) durante varias décadas, y parte de ese azufre atmosférico precipitó nuevamente. en forma de lluvia ácida. De hecho, la parte más importante del evento no fue el impacto del impacto, sino el hecho de que el asteroide golpeó un área rica en azufre y otros materiales que, una vez arrojados a la atmósfera, cambiaron drásticamente el clima y la ecología global. Si el asteroide hubiera golpeado en otro lugar del planeta, las consecuencias podrían haber sido muy diferentes para la vida en la Tierra.
Sin embargo, esto no significa que los detalles de la extinción del Cretácico final hayan sido resueltos. La mayor parte de lo que sabemos sobre la extinción proviene de América del Norte, pero aún no sabemos mucho sobre lo que estaba sucediendo en otras partes del mundo. Para establecer una analogía con el análisis forense, los científicos han identificado el arma utilizada en la masacre, pero hacerlo es solo una pequeña parte de comprender completamente lo que sucedió.
Schulte, P., Alegret, L., Arenillas, I., Arz, J., Barton, P., Bown, P., Bralower, T., Christeson, G., Claeys, P., Cockell, C., Collins, G., Deutsch, A., Goldin, T., Goto, K., Grajales-Nishimura, J., Grieve, R., Gulick, S., Johnson, K., Kiessling, W., Koeberl, C ., Kring, D., MacLeod, K., Matsui, T., Melosh, J., Montanari, A., Morgan, J., Neal, C., Nichols, D., Norris, R., Pierazzo, E ., Ravizza, G., Rebolledo-Vieyra, M., Reimold, W., Robin, E., Salge, T., Speijer, R., Sweet, A., Urrutia-Fucugauchi, J., Vajda, V., Whalen, M. y Willumsen, P. (2010). El impacto del asteroide Chicxulub y la extinción masiva en la ciencia límite del Cretáceo-Paleógeno, 327 (5970), 1214-1218 DOI: 10.1126 / science.1177265
