El 13 de mayo de 1864, cuando la guerra civil estadounidense se desataba y aumentaban las bajas, William Henry Christman, de 67 años, de la 67a Infantería de Pensilvania, se convirtió en el primer soldado enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington.
Con el tiempo, más de 420, 000 veteranos y sus familiares se han unido a Christman para hacer del cementerio militar su lugar de descanso final.
Es por eso, informa Dave Philipps del New York Times, que el cementerio ahora está llegando a su capacidad máxima. Con alrededor de 7, 000 nuevos entierros anualmente, a este ritmo, el sitio estará lleno en 25 años. Por lo tanto, los funcionarios están considerando revisar las reglas de elegibilidad para garantizar que el cementerio permanezca abierto durante 150 años más.
Según el sitio web del cementerio, un entierro en el suelo en Arlington ya es bastante restrictivo, de hecho, el sitio web establece que sus requisitos son "los cementerios nacionales más estrictos de todos los Estados Unidos". Pero los veteranos con al menos un día de servicio activo que fueron los honorables dados de alta son elegibles para inurnas por encima del suelo.
Las revisiones propuestas por el cementerio a las prácticas actuales incluyen un plan que solo permitiría entierros para los miembros del servicio muertos en acción o galardonados con la Medalla de Honor. Como informa Philipps, esto reduciría la cantidad de entierros cada año a lo que el sitio está haciendo actualmente cada mes.
Esta propuesta significa que los veteranos que sirvieron pero no murieron en combate ni obtuvieron el más alto honor no serían elegibles para el entierro en Arlington, lo que probablemente cambie los planes de funeral para muchos veteranos actuales que viven en los EE. UU. Según datos del Departamento de Asuntos de Veteranos en 2016, se estima que hay 20, 4 millones de veteranos estadounidenses actualmente vivos.
"No sé si es justo regresar a una promesa a toda una población de veteranos", le dice a Philipps John Towles, subdirector legislativo de Veteranos de Guerras Extranjeras. El grupo se ha opuesto a la nueva regla. "Permita que Arlington se llene de personas que han servido a su país ... Podemos crear un nuevo cementerio que, con el tiempo, será igual de especial".
Según CNN, más de 15, 000 veteranos de la Guerra Civil y casi 5, 000 soldados desconocidos están enterrados en el sitio, que actualmente recibe aproximadamente 3 millones de visitantes al año. El ejército de los Estados Unidos informa que las solicitudes de entierros en el sitio se triplicaron después del entierro del presidente John F. Kennedy allí en 1963.
Con una extensión de 624 acres, el cementerio de Arlington no tiene espacio para la expansión. "Estamos literalmente contra una pared", dijo a Philipps la portavoz del cementerio Barbara Lewandrowski. Entonces, la única forma de maximizar el espacio es restringir la elegibilidad.
Como informa Philipps, el Departamento de Asuntos de Veteranos mantiene 135 cementerios para entierros de veteranos, pero el Cementerio de Arlington es el más conocido y un entierro allí se considera el honor más prestigioso.
El cementerio está evaluando opciones viables a través de una encuesta de opinión pública este verano y se espera que haga una recomendación formal más adelante este año.
