Pilotando su Afrodita de 33 pies de altura, mi amigo Andy Turpin se desliza detrás de un acantilado para ingresar a Ayala Cove, un anclaje en Angel Island de 740 acres. A medida que nos acercamos al muelle, las olas de nuestra estela de regazo en una playa estrecha que se curva alrededor de la entrada en forma de herradura. Más allá de un parque bien cuidado, rodales de roble, pino de Monterrey y eucalipto salpican las colinas que se elevan hasta el monte Livermore, el pico de 788 pies en el centro de la isla.
Un parque estatal desde 1958, la isla es varias veces más grande —y mucho más pintoresca— que su hermana pedregosa y prohibida, Alcatraz, el sitio de la infame penitenciaría abandonada desde 1963. Hace seis mil años, los indios Miwok cazaban aquí. En la década de 1800, Angel Island estaba sirviendo como base militar, un papel que desempeñó en las movilizaciones desde la Guerra Civil hasta la Guerra Fría. También funcionó como la Isla Ellis de Occidente, donde decenas de miles de inmigrantes principalmente asiáticos fueron detenidos antes de ser admitidos en los Estados Unidos o deportados. La isla, dice Skip Henderson, director ejecutivo de la Asociación Angel Island, una organización local sin fines de lucro para recaudar fondos, "resume toda la historia del Área de la Bahía".
La mayoría de los visitantes que llegan a Ayala Cove en ferry desde San Francisco, el condado de Marin o Oakland son residentes del Área de la Bahía: niños en excursiones, aficionados a la historia, adoradores del sol en busca de playas solitarias, excursionistas que buscan vistas panorámicas de la bahía. Algunos de los excursionistas se suben a un tranvía durante 45 minutos y recorren cinco millas alrededor de la isla en Perimeter Road, luego abordan un ferry de regreso a través del estrecho de Raccoon hacia la encantadora ciudad de Tiburon en el condado de Marin.
Sin embargo, la isla merece tomarse con calma, a pie o en bicicleta, desde el muelle del ferry, donde las comodidades incluyen una cafetería y un centro de visitantes. La mayoría de los visitantes se dirigen al lado oeste de la isla, atraídos en parte por Camp Reynolds, donde se puede recorrer los barracones de madera restaurados del puesto avanzado de la Guerra Civil.
Luego está la vista. Sausalito, un enclave y puerto deportivo de artistas, se encuentra al oeste a través de una o dos millas de agua agitada. Más al oeste, los promontorios del condado de Marin se sumergen en el Pacífico; aquí, desde el extremo de la tierra, el puente Golden Gate cruza hasta el extremo norte de San Francisco. Mientras uno continúa en sentido antihorario en Perimeter Road, aparece la mitad norte de San Francisco: Fisherman's Wharf, North Beach, Transamerica Pyramid, Russian Hill.
La cara sur de la isla, más allá de las playas de Perles y Sand Springs, se asoma al Puente de la Bahía, que termina en Oakland; La ciudad universitaria de Berkeley, su campanario visible por millas, se encuentra al norte. Y para cualquiera que esté dispuesto a hacer la caminata hasta la cima del Monte Livermore, una caminata bastante fácil de dos horas, ofrece una asombrosa vista panorámica de la bahía.
Dada la posición estratégica de la isla cerca de la desembocadura de la bahía, el explorador John C. Frémont llamó a la apertura Golden Gate, el nombre más tarde conferido en el puente, adquirió importancia como puesto militar. La primera fortaleza importante, Camp Reynolds, se completó en 1864 como defensa contra una incursión naval por parte de las fuerzas confederadas, una amenaza que nunca se materializó.
Angel Island luego sirvió como un área de preparación para los soldados que envían o regresan de campañas militares, incluida la Guerra Hispanoamericana de 1898 y ambas guerras mundiales. Durante la Segunda Guerra Mundial, más de 300, 000 soldados pasaron por Fort McDowell; Sus edificios abandonados, que datan de la década de 1890, siguen en pie. En la década de 1950, cuando la guerra fría se intensificó, Angel Island se convirtió en el sitio de una batería de misiles Nike, desmantelada posteriormente en 1962.
Pero la historia más intrigante de la isla tuvo lugar en la estación de inmigración en el hombro noreste de la isla. Dale Ching, hoy residente de Daly City, al sur de San Francisco, tenía 16 años cuando llegó al centro de inmigración de la aldea china de Cheung Shen en 1937. "Estuve allí tres meses", dice. "No hice nada cada día, solo esperaba que mañana fuera mi día para escapar de Angel Island".
Unos 175, 000 ciudadanos chinos fueron procesados en la instalación entre 1910 y 1940, cuando se cerró. (Alrededor del 80 por ciento fueron finalmente admitidos en los Estados Unidos). "Desearía poder viajar en una nube muy lejos, reunirme con mi esposa y mi hijo", inscribió un hombre en las paredes de madera del complejo. Otros escribieron más puntualmente. "¿Cómo iba a saber que me convertiría en un prisionero sufriendo en el edificio de madera?", Se lamentó un detenido. "El abuso de los bárbaros es realmente difícil de soportar".
En 1991, Ching, entonces de 70 años, regresó a Angel Island. Sus nietos adolescentes le habían pedido que se los mostrara. "No tenía el corazón para rechazarlos", dice Ching. Al final, hizo las paces con el pasado, se inscribió como voluntario en el Museo de Cuarteles de la Estación de Inmigración, que ahora está experimentando una ambiciosa renovación de $ 15 millones. En 1997, la estación se convirtió en uno de los dos únicos sitios históricos asiático-americanos registrados como hitos históricos nacionales. (El otro es el campo de internamiento de Manzanar, donde los estadounidenses de origen japonés fueron encarcelados durante la Segunda Guerra Mundial, cerca de Independence, California).
Hasta hace poco, dice Ching, el papel de la estación de inmigración en la formación de Occidente era prácticamente desconocido. "Ahora", dice, "preservamos este lugar, y no se trata solo de los chinos y su sufrimiento. La isla, la estación, son parte de la historia de los Estados Unidos. Todos deberían saberlo.
