Durante cientos de años, algunas de las mejores fuentes de información sobre la vida bajo la esclavitud en los Estados Unidos provienen de autobiografías publicadas por ex esclavos. Desde Frederick Douglass hasta Solomon Northup, estas narraciones arrojan luz sobre los horrores y las atrocidades sufridas por millones de personas con regularidad mundana. Pero aunque sus historias son importantes para documentar la historia de la esclavitud, representan solo una fracción minúscula de las personas que fueron esclavizadas en los EE. UU. Ahora, un grupo de historiadores está trabajando en la compilación de un archivo de información biográfica de muchos esclavos extraídos de un extraño fuente: anuncios de esclavos fugitivos.
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Los anuncios de esclavos fugitivos son una fuente irónica de detalles sobre la vida de los esclavos que de otro modo podrían perderse en la historia. Cuando los esclavos lograban escapar de sus captores, los dueños de esclavos solían publicar anuncios en las secciones de clasificados de periódicos en todo el país ofreciendo una recompensa por la recuperación y el regreso del fugitivo. Incluso George Washington sacó un anuncio para recuperar a uno de sus esclavos. Irónicamente, estos anuncios se han convertido en un recurso importante para los historiadores que intentan aprender más sobre la vida de los esclavos de quienes de otra manera no sabrían nada.
"Querían proporcionar tantos detalles sobre su apariencia, su historia de vida, cómo se portaban, qué llevaban puesto", le dice a Smithsonian.com Joshua Rothman, un historiador de la Universidad de Alabama. "Cada una de estas cosas es una especie de pequeña biografía".
Un anuncio buscado para un esclavo de la pista llamado Abner que funciona como un aviso de que el propietario de esclavos está buscando vender otro esclavo, así como varios caballos. (Cortesía de Freedom on the Move) Durante décadas, los historiadores han buscado anuncios buscados publicados por los propietarios de esclavos para obtener detalles y percepciones sobre la vida de los esclavos que podrían no haber estado disponibles en otros lugares. Si bien el nivel de detalle varía de un anuncio a otro, en muchos casos los propietarios de esclavos publicaban todo tipo de descripciones y detalles personales sobre los esclavos escapados, como si se hubieran dirigido a otra plantación donde tenían familia, o si se llevaron a sus hijos con ellos cuando corrieron. Ahora, Rothman y un pequeño colectivo de colegas están tratando de recopilar tantos como puedan en un archivo que llaman Freedom on the Move.
"Estos anuncios son, en cierto sentido, los Tweets de la 'clase magistral'", le dice a Smithsonian.com Ed Baptist, un historiador de la Universidad de Cornell que está trabajando en el archivo. "Son cortos, en cierta forma son formulales, pero si se juntan lo suficiente, realmente pueden decirle algo sobre lo que está sucediendo".
El volumen de estos anuncios, junto con el hecho de que hasta ahora se han dispersado en colecciones en todo el país, hace que sea difícil encuestarlos a gran escala. Al reunir tantos anuncios como sea posible en un archivo de búsqueda, estos historiadores esperan poder descubrir nuevas tendencias y pintar una imagen más completa de las vidas de los esclavos que buscan su libertad, dice Mary Mitchell, historiadora de la Universidad de New Orleans, que está colaborando con Baptist y Rothman en "Freedom on the Move".
Este anuncio que busca a una mujer fugitiva llamada Mary señala que puede estar buscando a su esposo, que era un esclavo propiedad de otra persona blanca, así como dónde podrían encontrar ayuda. (Cortesía de Freedom on the Move) "La mayoría de las narraciones muy familiares de personas que huyen y llegan a la libertad son hombres", dice Mitchell. “Pero vemos muchas mujeres. Y luego, una vez que finalmente los juntemos y finalmente podamos contar, será genial ver esos números. Es algo que realmente no hemos visto y estudiado de cerca ".
Al comparar estos anuncios a mayor escala, Mitchell espera poder ver patrones en las historias de esclavos escapados, como en qué época del año huyó la mayoría de las personas o si las oleadas de escapes se correlacionaron con los acontecimientos políticos y las tendencias económicas. El archivo todavía es un trabajo en progreso, y Mitchell y sus colegas se han comunicado con otros investigadores y educadores para que les ayuden a transcribir las decenas de miles de anuncios que ya han recopilado. Esperan que en el futuro el archivo se convierta en un recurso para los investigadores que buscan estudiar el movimiento de los esclavos fugitivos en los EE. UU., Así como para los maestros que desean mostrar a sus estudiantes otro lado de la historia de la esclavitud en Estados Unidos.
"Nos cuenta una historia diferente sobre la resistencia que la resistencia en la plantación o el tipo de resistencia del ferrocarril subterráneo", dice Mitchell. “Existe este otro tipo de resistencia que es esta irritación constante y constante hacia el régimen esclavista. Y cuantos más anuncios encontramos, más constante fue claramente ".
Muchos anuncios que buscan esclavos fugitivos incluyen descripciones físicas detalladas y notas de propietarios de esclavos que describen sus características percibidas. (Cortesía de Freedom on the Move)
