La lombriz gigante, Kuphus polythalamia, no es nueva para la ciencia. Como informa Ben Guarino en The Washington Post, incluso Carl Linnaeus, el padre de la taxonomía, era consciente de este bivalvo de tres pies de largo en la década de 1700. Pero nadie lo había visto realmente vivo. Los investigadores estudiaron a la criatura a partir de fragmentos de su envoltura y los cuerpos bivalvos muertos blandos que se habían lavado en tierra.
"Es una especie de unicornio de moluscos", le dice a Guarino Margo Haygood, microbióloga marina de la Universidad de Utah.
Pero una estación de televisión en Filipinas descubrió recientemente el repugnante unicornio, mientras hacía un breve documental sobre extraños mariscos que crecen en una laguna. Un investigador en Filipinas vio la película y envió un mensaje a Haygood, y ella ayudó a organizar un equipo internacional para localizar a los moluscos, según un comunicado de prensa. Encontraron a las escurridizas criaturas que apenas se asomaban del lodo de una apestosa laguna llena de madera podrida colocada en hileras como zanahorias plantadas.
"Estar presente para el primer encuentro de un animal como este es lo más cerca que estaré de ser un naturalista del siglo XIX", dice Haygood, quien es el primer autor de un artículo sobre el gusano de barco recientemente publicado en The Proceedings of the National Academies of Ciencia.
Como Nicola Davis informa para The Guardian, la lombriz vive en un tubo de carbonato de calcio que secreta. En la parte superior, tiene un sifón en forma de Y. Aspira agua a través de una rama de la Y, circulando a través de sus branquias y expulsando la otra rama.
Cuando sale de su tubo, la criatura en sí no es la más bonita. Aproximadamente tres pies de largo, la criatura tubular flácida luce una coloración negra brillante. "Ese color del animal es sorprendente", le dice a Davis el coautor Dan Distel, de la Northeastern University. “La mayoría de los bivalvos son de color grisáceo, tostado, rosa, marrón, beige claro. Esta cosa solo tiene este color negro metalizado. Es mucho más robusto, más musculoso que cualquier otro bivalvo que haya visto en mi vida ”.
Según el comunicado de prensa, la criatura come muy poco, si es que come. En cambio, utiliza el apestoso sulfuro de hidrógeno que se encuentra en el lodo para alimentar a las bacterias que viven en sus agallas, un proceso que produce carbono para alimentar a la lombriz.
El gigante es bastante diferente de otra especie más pequeña de gusano de barco, un tipo de almeja que se excava en la madera, incluida la madera de los barcos. Los investigadores esperan observar cómo estas bacterias pasaron de digerir la madera al sulfuro de hidrógeno. Piensan que esta transición podría ayudarlos a aprender más sobre la evolución de otras especies similares, como las criaturas que viven en tubos en los respiraderos hidrotermales.
"Sus bacterias son más parecidas a las plantas que los simbiontes de las lombrices normales", dice Haygood a George Dvorsky en Gizmodo . "Aunque la lombriz gigante está comiendo los alimentos producidos por estas bacterias similares a las plantas, como nosotros comemos las plantas que cultivamos, es una relación mucho más íntima que nuestra relación con nuestra comida".
Si bien algunas personas en el sudeste asiático comen gusanos de barco regulares, no se sabe si alguien ha intentado cocinar la versión gigante apestosa todavía.
