Aquellos que han estudiado algo de física podrían recordar por qué menos 459.67 Fahrenheit se llama "cero absoluto", pero por lo demás, probablemente sea un poco confuso. Cambiar a Celsius no ayudará; el cero absoluto es menos 273.15 grados en esa escala. ¿El cero absoluto es siempre cero grados? Para encontrar la respuesta, uno debe mirar a una escala de temperatura científica llamada Kelvin y cómo evolucionó.
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La escala Fahrenheit utilizada en los Estados Unidos se remonta a principios de 1700, una época en que los científicos se dieron cuenta de que necesitaban una forma de medir el calor y el frío y estaban inventando termómetros. El físico alemán Gabriel Daniel Fahrenheit es reconocido como el primero en usar mercurio en un termómetro, y creó una escala de medición para acompañar su invento. En la escala de Fahrenheit, cero grados era la temperatura de una mezcla de partes iguales de hielo, agua y sal, y 212 grados era la temperatura a la que el agua hervía.
Aunque la escala de temperatura de Fahrenheit se hizo ampliamente utilizada, otros científicos de la época experimentaron con la suya. En 1742, el astrónomo sueco Anders Celsius usó una escala de 100 grados, o centígrados, que fijó el punto de congelación del agua en cero y el punto de ebullición en 100. (En 1948, la novena Conferencia General cambió el nombre de la escala centígrada a la escala Celsius de Pesos y medidas en honor a su inventor.) Con su similitud con el sistema métrico basado en 10, la escala Celsius se convirtió en el estándar en la mayor parte del mundo.
A principios de 1800, los científicos que estudiaban el comportamiento de los gases habían determinado que la temperatura más baja posible para cualquier cosa en el universo era de menos 273, 15 grados Celsius. Y en 1848, William Thomson (que luego sería nombrado barón con el título de Lord Kelvin) sugirió que sería conveniente llamar a esa temperatura "cero absoluto" y crear una nueva escala a partir de allí que eliminaría todas las temperaturas negativas. La idea se dio cuenta, al menos en ciencia, y esa escala absoluta de temperatura ahora se conoce como la escala Kelvin.
