En la isla de Luzón, en el norte de Filipinas, los investigadores han hecho un hallazgo emocionante: herramientas de piedra y huesos de un rinoceronte masacrado que data de hace 709, 000 años, cientos de miles de años antes de que los humanos modernos evolucionaran.
Como Belinda Smith de la Australia Broadcasting Company informa, el hallazgo plantea preguntas sobre qué especies de humanos llegaron a Luzón hace tanto tiempo y cómo atravesaron el océano. Pero también contribuye a una imagen cada vez más compleja de la migración humana. "La historia original de la evolución humana fue muy básica, que tal vez hubo una sola migración a lugares como el sudeste asiático", dice Gilbert Price, paleontólogo de la Universidad de Queensland que no participó en el estudio, informa Smith. "Pero ahora se está volviendo mucho más complicado".
Los restos no son la primera evidencia de la antigua actividad humana encontrada en la isla, pero son los investigadores más antiguos que podrían fecharse con precisión. En la década de 1950, un equipo de investigadores estadounidenses descubrió huesos de animales y herramientas de piedra en la región de Kalinga en Luzón. Pero con métodos de datación limitados, solo podían estimar la edad, lo que sugiere un rango de 780, 000 a 120, 000 años. Hasta este hallazgo más reciente, informa Smith, la única evidencia fuerte de ocupación de homínidos provino de un hueso del pie encontrado en la cercana cueva del Callao en Luzón, que data de hace 67, 000 años.
En 2013, los paleontólogos decidieron regresar al Valle de Cagayan, cerca de donde se encontraron los artefactos anteriores. "Durante las primeras dos semanas, no vimos mucho", le dice a Smith Gert van den Bergh, paleontólogo de la Universidad de Wollongong en Australia. “Pero seguimos adelante, y no mucho después, ¡bingo! Casi todo un esqueleto de rinoceronte.
Eso no fue todo. También encontraron 57 herramientas de piedra, incluidos 49 copos de bordes afilados y seis núcleos, o las piedras de las que se desprendieron los copos, y dos posibles piedras de martillo, según un comunicado de prensa. El esqueleto de rinoceronte tenía marcas cortadas en 13 de sus huesos y ambos huesos del húmero se abrieron, dando a los cazadores acceso a su médula. También había otros restos de animales, incluidos ciervos, una tortuga, un lagarto monitor y un estegosodón, un pariente de elefante con una extraña trompa lateral. Los investigadores detallan el hallazgo en un nuevo artículo publicado en la revista Nature .
Para llegar a una fecha, los investigadores analizaron tanto la capa de arcilla donde encontraron los artículos como el esmalte de un diente de rinoceronte. Las pruebas sugieren que los restos tienen entre 777, 000 y 631, 000 años. Eso es 300, 000 años antes de que los investigadores piensen que los humanos modernos, el Homo sapiens, incluso evolucionaron.
Entonces, si los humanos modernos no cortaron al rinoceronte, ¿quién lo hizo? Van den Bergh le dice a Smith que probablemente fue el Homo erectus, el primer homínido que se cree que salió de África.
Como informa Jen Viegas en Seeker, la especie era común en Asia en ese momento y tenía cuatro rutas potenciales hacia Filipinas. Pero estudios recientes también sugieren que el Homo floresiensis, también conocido como "hobbits", podría haber vencido al Homo erectus en el área. Fueron encontrados en la cercana isla de Flores en Indonesia hace diez años. También es posible que el rinoceronte haya sido asesinado por algunas especies de Homo aún no descubiertas.
Como van den Bergh le dice a Smith, la especie responsable de la carnicería sigue siendo especulativa ya que los investigadores no encontraron evidencia de fósiles de homínidos, y muchas especies crearon el tipo de herramientas que se encuentran en la región.
También está la cuestión de cómo los antiguos humanos llegaron a la nación isleña en primer lugar. Como Thomas Ingicco, autor principal del estudio, le dice a Viegas, es muy probable que hayan llegado accidentalmente, montando balsas flotantes naturales de enredos de manglares que podrían haberse desprendido del continente asiático durante tifones o tsunamis. Mucho menos probable, pero aún posible, es la idea de que vinieron a las islas usando un barco primitivo.
El último hallazgo también plantea la posibilidad de que aún existan pruebas más antiguas de actividad humana antigua en la isla. Y los investigadores están en el caso. Como dice van den Bergh en el comunicado de prensa: "Ahora podemos buscar estratos más antiguos y ver si podemos encontrar más artefactos, o incluso mejor, evidencia fósil".
