El talento de la matemática del siglo XVIII Maria Gaetana Agnesi para los idiomas le permitió ver las matemáticas de una manera nueva.
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Sin embargo, "La bruja de Agnesi" no es ella. Es una curva, descrita en su libro Instituciones analíticas, publicado en 1748. Además de ser el primer texto en unir muchas teorías matemáticas diferentes escritas en varios idiomas, el libro es el texto matemático más antiguo sobreviviente escrito por una mujer.
Agnesi, que nació en este día en 1718, era una prodigio que encontró el alcance de sus muchos talentos en Milán en 1700, escribe la Sociedad Estadounidense de Física. Su familia la llamó "la Políglota Caminante" porque ella hablaba siete idiomas cuando tenía 13 años. "Al final de su adolescencia, también había dominado las matemáticas", escribe la Sociedad. Su familia era rica, si era dinero nuevo, y su padre apoyaba sus estudios, tal vez incluso un poco demasiado.
Su padre "tenía planes ambiciosos" para ella, escribe el historiador Massimo Mazzotti. Durante su infancia y adolescencia, organizó fiestas intelectuales, llamadas salones, en las que ella era la atracción estrella. "Comenzó a usar su salón para atraer a prestigiosos visitantes extranjeros", escribe Mazzotti. Alentar los estudios de su hija más allá de lo normal para una mujer le dio una atracción que valía la pena visitar. "Para 1739", escribe Mazzotti, "el joven de veinte años podía discutir sobre cuestiones filosóficas y matemáticas y había dominado la técnica típicamente masculina de la disputa académica".
Pero "existe evidencia de relatos contemporáneos de que Agnesi detestaba ser exhibida, a pesar de que su erudición le valió mucha admiración", escribe la Sociedad. Tímida e interesada en convertirse en monja, Agnesi pudo retirarse un poco de la cultura del salón cuando su madre murió y ella se hizo cargo de la casa.
Fue durante este período cuando Agnesi escribió Instituciones analíticas, que al principio no tenía la intención de ser nada más que un texto para que sus hermanos menores estudiaran. Pero el volumen creció rápidamente: el libro innovador final tenía más de mil páginas y ocupaba dos volúmenes.
Escrito con el apoyo de destacados matemáticos, el libro reunió ideas matemáticas de todo el mundo que Agnesi pudo leer debido a su don para los idiomas. Por ejemplo, el libro "fue el primer tomo sobre el cálculo que incluía los muy diferentes métodos desarrollados por los co-inventores Isaac Newton y Gottfried Von Leibniz", escribe la Sociedad.
El libro también contenía una descripción de una curva que había sido estudiada por primera vez por los matemáticos innovadores Pierre de Fermat y Guido Grandi en 1703. En el libro de Agnesi, la curva no tiene nada que ver con las brujas. El recurso matemático Wolfram Alpha explica el cambio de nombre: "El nombre 'bruja' deriva de una traducción errónea del término averisera ('curva sinusoidal versada', del vértice latino, 'girar') en el trabajo original como avversiera ('bruja' o 'esposa del diablo') en una traducción de 1801 de la obra del profesor de matemática Cambridge Lucasian John Colson.
Es particularmente irónico que el trabajo de Agnesi, que era tan talentoso con los idiomas, sufriera una traducción errónea que se lleva a cabo hoy en los libros de texto de matemáticas: la curva todavía se usa como herramienta de modelado y estadística 250 años después.
Pero en la memoria pública de Milán, escribe Mazzotti en un artículo separado, su libro tiene poco que ver con cómo la recuerdan. Agnesi, cuya timidez era patológica, quería retirarse del mundo y su padre se lo impidió, escribe. Cuatro años después de que terminó su libro, su padre murió y Agnesi se dedicó a hacer "buenas obras" en lugar de matemáticas. Pasó el resto de su vida trabajando para ayudar a los pobres y ancianos, particularmente a las mujeres, y murió en la pobreza elegida.
