Una nueva investigación revela que los corales envían señales químicas para reclutar la ayuda de los peces Goby para eliminar las algas tóxicas. Imagen cortesía de Danielle Dixson.
Los corales están constantemente bajo ataque. A las estrellas de mar y a otros depredadores les encantaría morder, las enfermedades de los corales están a la espera de sacarlos y persisten muchas tensiones causadas por los humanos en el agua que habitan, como la contaminación, el calentamiento de las temperaturas y el aumento de la acidez.
Una de las primeras señales de un arrecife enfermo es la toma de algas, que continuamente amenazan incluso a los corales sanos. Sin embargo, los corales no están solos en la lucha contra la vegetación, según una nueva investigación publicada en Science . Cuando son atacados, algunos corales envían señales químicas a sus guardaespaldas, pequeños peces gobio, que se raspan o se comen las algas que ahogan los corales.
La hierba de tortuga ( Chlorodesmis fastigiata ) amenaza a los corales porque, al contacto, libera una sustancia química nociva que interrumpe su fuente de alimento, las algas fotosintéticas (zooxantelas) que viven dentro de sus células, lo que en última instancia conduce al blanqueamiento de los corales. Aunque la mayoría de los peces no tienen un paladar para estas algas tóxicas, los autores Mark Hay y Danielle Dixson del Instituto de Tecnología de Georgia observaron a los gobios de coral, pequeños peces que se pasan la vida viviendo en una sola colonia de coral, comiéndolos, y se preguntaron si había más en este comportamiento que el gusto.
Hay y Dixson colocaron hierba de tortuga en un pequeño coral cuerno de ciervo ( Acropora nasuta ), un coral común que forma arrecifes y se encuentra en los océanos Pacífico e Índico, en presencia de dos especies de gobios. Los gobios se limpiaron rápidamente: en tres días, el 30% de la hierba de tortuga había desaparecido, y el blanqueamiento de los corales disminuyó en un 70-80% en comparación con una invasión de algas marinas sin gobio.
Sin la protección de los peces gobio, los corales son mucho más propensos a crecer con algas. Imagen vía Ocean Portal / Wolcott Henry
"Estos pequeños peces saldrían y cortarían las algas para que no tocaran el coral", dijo Hay en un comunicado de prensa. "Esto tiene lugar muy rápidamente, lo que significa que debe ser muy importante tanto para los corales como para los peces".
En una serie de experimentos, los investigadores descubrieron cómo el coral contacta a los gobios para hacerles saber que necesitan recortar sus setos. Una vez que el coral es golpeado con productos químicos de la hierba de tortuga invasora, libera su propia señal química, una llamada de emergencia a los gobios, en 15 minutos. Y, dentro de otros 15 minutos o menos, los gobios reciben el mensaje y se precipitan para mordisquear el follaje invasor.
¿Qué están sacando los gobios de este acuerdo? El gobio de barra ancha ( Gobiodon histrio ) recibió un impulso en sus propias defensas. Produce su propio moco venenoso para disuadir a los depredadores y, después de comer la hierba de tortuga nociva, este moco dañó la capacidad de natación de sus depredadores más del doble de rápido, encontraron los investigadores. Pero la otra especie de gobio, el gobio pelirrojo ( Paragobiodon echinocephalus ), no come las algas marinas, simplemente las corta del coral. ¿Cuál es su beneficio?
"Los peces están recibiendo protección en un lugar seguro para vivir y comida del coral", dijo Hay. “El coral consigue un guardaespaldas a cambio de una pequeña cantidad de comida. Es como pagar impuestos a cambio de protección policial ”.
Los peces gobio pasan toda su vida con el mismo coral. Imagen cortesía de Georgia Tech / Joao Paulo Krajewski
Este tipo de sistema de señalización química es el primero que se observa en los organismos de los arrecifes de coral, pero seguramente no es el único. Muchos organismos de los arrecifes de coral son interdependientes y dependen de una o dos especies para obtener alimento o hábitat, lo que significa que la pérdida de unas pocas especies puede acelerar la desaparición de muchas otras. Por ejemplo, si estos gobios que limpian los corales se sobrepescan, por ejemplo, para el comercio de acuarios, el arrecife se vería amenazado por la toma de algas, lo que podría degradar a toda la comunidad.
"¿Quién hubiera pensado que un pez tan pequeño y aparentemente insignificante podría desempeñar un papel tan importante para evitar que los corales sean asesinados por las algas marinas?", Dijo la bióloga de arrecifes de coral Nancy Knowlton del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, que no participó en el investigación. "Es un ejemplo convincente de por qué es tan importante mantener la biodiversidad".
También es posible que tales señales químicas sutiles se vean interrumpidas por la acidificación del océano. El pez payaso y el caballito del diablo criados en agua de mar con la acidez que los científicos predicen que veremos en el año 2050 tienen problemas para identificar olores en el agua de mar para encontrar sus hogares o evitar a los depredadores. Si estos gobios tienen problemas similares, los impactos de la acidificación en las comunidades de arrecifes podrían ser mayores de lo esperado.
Aprenda más sobre los arrecifes de coral en el Smithsonian's Ocean Portal.
