Hace tres años, Michelle Nijhuis escribió sobre el fenómeno de la disminución repentina del álamo temblón (SAD) en su historia "¿Qué está matando al álamo temblón?"
En 2004, los silvicultores notaron que el álamo temblón en el oeste de Colorado estaba en silencio. Si bien los árboles siempre han sido susceptibles a enfermedades y ataques de insectos, especialmente en la vejez, "esto fue totalmente diferente de todo lo que habíamos visto antes", dice el guardabosques Wayne Shepperd. “En el pasado, quizás veías una rápida desaparición de uno que sobresalía de un paisaje completo; en realidad no era gran cosa. Pero ahora, estamos viendo desaparecer porciones enteras del paisaje ”.
Para 2006, cerca de 150, 000 acres de álamo temblón de Colorado estaban muertos o dañados, según encuestas aéreas. Para el año siguiente, el sombrío fenómeno tenía un nombre: "disminución repentina del álamo temblón", o SAD, y la superficie devastada se había más que duplicado, con un 13 por ciento del álamo temblón del estado mostrando declives. En muchos lugares, los parches de las copas de los árboles desnudos y moribundos son tan notables como la falta de dientes, y algunas áreas enfermas se extienden por millas. La disminución de Aspen también está en marcha en Wyoming, Utah y en otras partes de las Montañas Rocosas. Las encuestas de dos bosques nacionales en Arizona mostraron que entre 2000 y 2007, las áreas de menor elevación perdieron el 90 por ciento de su álamo temblón.
En ese momento, los científicos sospechaban que la sequía extrema y las altas temperaturas en Occidente, probablemente debido al cambio climático, estaban debilitando los árboles.
Parece que los nuevos tallos no vuelven a crecer después de la muerte de los árboles porque la sequía y el calor los han estresado. Durante la sequía, el álamo temblón cierra las aberturas microscópicas en sus hojas, una medida de supervivencia que reduce la pérdida de agua pero también disminuye la absorción de dióxido de carbono, necesaria para la fotosíntesis. Como resultado, los árboles no pueden convertir tanta luz solar en azúcar. Worrall especula que los árboles absorben la energía almacenada de sus propias raíces, eventualmente matando las raíces y evitando el surgimiento de nuevos brotes de álamo temblón. "Básicamente mueren de hambre", dice.
Pero un nuevo estudio en PNAS ha encontrado que fue la falta de agua, no de alimentos, lo que condujo a la muerte de los álamos. Nijhuis explicó los hallazgos en el blog The Last Word on Nothing:
Cuando los investigadores estudiaron el álamo moribundo en el campo en Colorado, e indujeron el estrés por la sequía tanto en el álamo en maceta como en los árboles adultos, descubrieron que el álamo colgaba de muchos carbohidratos. El problema era que los sistemas de suministro de agua en las raíces y ramas de los árboles estaban bloqueados con burbujas de aire, como pajillas que intentaban extraer agua de piscinas demasiado poco profundas. ... Cuando los árboles pierden el 50 por ciento de su capacidad de suministro de agua, comienzan a soltar sus hojas, sin importar la estación; el álamo moribundo en el estudio había perdido del 70 al 80 por ciento. Y cuanto más bloqueo de raíz, encontraron los investigadores, más muerte de raíz. El álamo temblón es una especie clonal, y sin raíces sanas, tardan en brotar y recuperarse.
Los árboles debilitados son más vulnerables a otras amenazas, como los insectos y las infecciones por hongos, señaló Nijhuis tanto en 2008 como en su reciente publicación.
"Nuestro estudio proporciona una instantánea de lo que las sequías futuras podrían tener para el árbol emblemático del oeste americano", dice el autor principal del estudio, William Anderegg, de la Universidad de Stanford. Sin embargo, el estudio ofrece una lección aún mayor cuando se trata del cambio climático. A medida que bombeamos más y más gases de efecto invernadero a la atmósfera, se espera que el oeste americano y muchos otros lugares se sequen. Y esa falta de agua también puede dañar a otras especies arbóreas, animales y humanos.
