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¿Qué sucede cuando un huracán se encuentra con un volcán?

En Hawai, los huracanes apenas suceden. Eso significa que cuando el huracán Iselle cruza la Isla Grande esta noche, los científicos tendrán una rara oportunidad de ver cómo la tormenta monstruosa interactúa con otra fuerza extrema de la naturaleza: un volcán activo.

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Incluso ahora, el volcán Kilauea en el Parque Nacional de los Volcanes de Hawái está en erupción desde dos respiraderos, exudando lava y enviando columnas blancas de gases volcánicos. La rareza de los huracanes en esta área significa que no se sabe mucho sobre cómo la tormenta que se avecina afectará al volcán, dice Jim Kauahikaua, científico a cargo del Observatorio del Volcán Hawaiano del USGS en la Isla Grande.

"No esperamos que el huracán tenga mucho efecto sobre la erupción en sí, porque las tormentas recientes con mucha lluvia no han afectado significativamente la erupción de lava", dice Kauahikaua.

En cambio, los gases y partículas que salen del volcán podrían hacer que los aspectos del huracán sean más intensos, dice Steven Businger, de la Universidad de Hawai. Un estudio de junio de 2014 sobre el ciclón tropical Flossie mostró que las partículas finas de las emisiones volcánicas pueden hacer que el agua en las nubes de tormenta se divida en gotas más pequeñas, que son transportadas más arriba en las nubes por las corrientes ascendentes. Esto crea un desequilibrio de carga en la nube que causa más rayos en la tormenta.

Animación de Cameron Beccario

Pero los expertos aún están debatiendo si las emisiones volcánicas harán más fuertes los vientos de una tormenta o ayudarán a romper la tempestad, dice Businger. "Hay varios efectos diferentes trabajando juntos que dificultan predecir lo que sucederá".

También es posible que el huracán que se acerca jugara un papel en el terremoto de magnitud 4.5 que golpeó la Isla Grande antes de tocar tierra, dice Michael Manga, un geofísico de la Universidad de California, Berkeley.

"El cambio en la presión de una gran tormenta puede provocar terremotos, pero este cambio de estrés todavía es muy pequeño, por lo que es probable que el terremoto haya ocurrido de todos modos, justo después", dice Manga. De manera similar, el vulcanólogo John Lockwood y el geólogo Richard Hazlett han sugerido que la baja presión atmosférica del tifón Yunya puede haber ayudado a desencadenar la erupción masiva del monte Pinatubo en Filipinas en 1991.

Pero Eric Dunham, de la Universidad de Stanford, no está tan seguro. "La mayor parte de la acción en un volcán ocurre bajo tierra, donde los cambios en la presión del aire por el huracán no serían significativos", dice.

Los volcanes dormidos de Hawai plantean aún más dilemas para el huracán Iselle. Los picos inactivos de Mauna Kea y Mauna Loa afectarán la circulación del viento a medida que el huracán azote la isla, según el Servicio Meteorológico Nacional. Eso podría ayudar a romper y debilitar la tormenta a medida que avanza hacia Maui y Oahu, pero también podría acelerar los vientos ya fuertes de la tormenta.

"Cuando golpea va a ser feroz, pero a medida que pasa va a ser muy perturbado", dice Businger.

Actualización: Elizabeth Cottrell, directora del Programa Global de Vulcanismo del Smithsonian, agrega que el efecto de las presiones de la superficie en las erupciones es un área activa de investigación, y reducir la presión debería causar la erupción de mayores volúmenes de lava. Pero no cree que la escala de la caída de presión de un huracán sea suficiente para influir en una erupción. En cambio, el empapado de la precipitación de una gran tormenta podría ser una preocupación mayor.

"Las fuertes lluvias siempre son capaces de generar deslizamientos de tierra y otras inestabilidades en las pendientes", dice Cottrell. "Como Hawaii tiene un enorme relieve topográfico debido a los volcanes, ciertamente existe la posibilidad de que fuertes lluvias causen fallas en las pendientes".

¿Qué sucede cuando un huracán se encuentra con un volcán?