La semana pasada, informamos sobre una ballena beluga descubierta en la costa de California que había aprendido a hacer ruidos que suenan como el habla humana. Bueno, un elefante asiático llamado Koshik que vive en el zoológico Everland en Corea del Sur lo ha hecho mejor. Incluso si no hablas coreano, te impresionará el video de arriba: aprendió a imitar convincentemente cinco palabras diferentes del idioma notoriamente difícil mientras se mete la trompa en la boca.
Como se describe en un artículo publicado hoy en Current Biology, el personal del zoológico dice que Koshik es capaz de emular misteriosamente cinco palabras coreanas de uso común: annyong (hola), anja (sentarse), aniya (no), nuo (acostarse) y choah ( bueno). Descubrieron por primera vez que el elefante de 22 años ahora podría hacer esto en 2006, y los investigadores cognitivos de la Universidad de Viena y de otros lugares que escribieron el estudio sobre el discurso de Koshik dicen que las circunstancias de su adolescencia podrían explicar esta habilidad inusual. .
Koshik fue el único elefante en el zoológico durante los primeros cinco años de su vida, un período crucial para la unión y socialización de los elefantes. "Sugerimos que Koshik comenzó a adaptar sus vocalizaciones a sus compañeros humanos para fortalecer la afiliación social, algo que también se ve en otras especies de aprendizaje vocal, y en casos muy especiales, también entre especies", Angela Stoeger, de la Universidad de Viena, el autor principal del artículo, dijo en un comunicado. Durante esta etapa formativa, Koshik estaba tan desesperado por conectarse con otros que aprendió a imitar las palabras que los entrenadores y visitantes del zoológico le decían con mayor frecuencia, para generar una respuesta de ellos.
Cualquiera sea su motivación, la forma de Koshik de replicar con precisión estas cinco palabras es especialmente inusual. El tracto vocal del elefante es radicalmente más grande que el de un humano, por lo que para que coincida con el tono y el timbre del habla humana, Koshik se mete la trompa en la boca, alterando la forma del tracto vocal mientras pronuncia las palabras.
Koshik imita las palabras humanas metiéndose el tronco en la boca, haciendo que se parezca más al tracto vocal humano. Imagen a través de Current Biology
Se sabe que varias especies de aves, incluidos los loros y las aves mynah, imitan el habla humana. Hay relatos anecdóticos de elefantes domesticados que también lo hacen: se dijo que Batyr, un residente de un zoológico de Kazajstán desde hace mucho tiempo, tenía un vocabulario de más de 20 frases rusas y kazajas, pero sus habilidades nunca se probaron científicamente. Los críticos dijeron que sus supuestas habilidades simplemente reflejaban el hecho de que los observadores esperaban escuchar las palabras después de que les dijeran que era capaz de hacerlas.
En este caso, los investigadores realizaron una serie de pruebas para determinar definitivamente si Koshik realmente imita palabras humanas. Para comenzar, reprodujeron grabaciones de audio de las palabras de Koshik a hablantes nativos de coreano y les pidieron que escribieran lo que escucharon. "Encontramos un alto acuerdo sobre el significado general, e incluso la ortografía coreana de las imitaciones de Koshik", dijo Stoeger. También evaluaron acústicamente su discurso y descubrieron que, en términos de frecuencia, se diferenciaba de las típicas llamadas de elefante salvaje y se asemejaba mucho más a las del entrenador humano de Koshik, Kim-Jong Kap.
Por supuesto, no hay evidencia de que Koshik realmente entienda el significado de sus palabras, solo que decirlas puede atraer la atención de las personas. Sin embargo, el hecho de que se haya descubierto que una especie tan altamente inteligente es físicamente capaz, al menos, de hacer ruidos similares a los humanos, debería ser alentador. Después de años de esfuerzos para entrenar a los simios para que digan palabras, los científicos han llegado a la conclusión de que, aunque pueden ser lo suficientemente inteligentes como para aprender el significado (como se demuestra con el lenguaje de señas), carecen del control motor fino del tracto vocal necesario para el habla. Si los elefantes son físicamente capaces de imitar palabras, deja abierta la posibilidad de que algún día podamos enseñarles a hablar también.
