Al igual que la mayoría de las tradiciones navideñas, las casas de pan de jengibre son un gran negocio: Wilton, una popular empresa de fabricación de dulces, informa que creó más de dos millones de kits de casas de pan de jengibre en 2011. Para aquellos que están más inclinados por el bricolaje, los gurús domésticos de Martha Stewart ofrecen una oferta recetas y planes para hacer su propio domicilio azucarado. Pero a pesar de las acogedoras connotaciones festivas de decoración de la casa de pan de jengibre, las raíces de esta tradición pueden estar en el cuento popular Hansel y Gretel.
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Ahora, las casas de pan de jengibre no comenzaron con los hermanos Grimm. Se remontan a la década de 1600, unos pocos siglos después de la aparición del pan de jengibre, escribe la historiadora de alimentos Tori Avey. La historia de Hansel y Gretel puede ser incluso más antigua que eso, dicen algunos historiadores, tal vez datando de una hambruna del siglo XIV en la que los padres rechazaron a los niños para que se las arreglaran solos.
Cuando los folkloristas Jacob y Wilhelm Grimm compusieron y publicaron una versión del cuento a principios del siglo XIX, las casas de pan de jengibre eran una tradición de larga data. En algún lugar del camino, posiblemente debido a conexiones históricas entre pan de jengibre y ceremonias religiosas o gremios, el pan de jengibre y las casas de pan de jengibre se habían asociado con la Navidad. Las historias ampliamente leídas de los Grimms ayudaron a popularizar las casas de pan de jengibre, dejando a muchos con la creencia de que las casas de pan de jengibre comenzaron con la versión de Grimms del cuento.
Dado su vínculo con el espantoso cuento de hadas, que involucra a dos niños a los que una bruja casi cocina y se los come, que vive en una casa de pan de jengibre antes de que den vuelta las mesas y la cocinen, puede parecer sorprendente que la casa de pan de jengibre todavía esté conectada con la Navidad. Pero las vacaciones familiares de hoy en día tienen numerosas raíces en las festividades más sombrías de tiempos anteriores.
“Los primeros colonos alemanes trajeron esta tradición de lebkuchenhaeusl e –gingerbread house– a las Américas”, escribe Barbara Rolek para The Spruce. Hoy en día, los concursos de construcción de casas de pan de jengibre son una tradición festiva anual tanto a nivel nacional como en diferentes partes del país, y lugares emblemáticos como el Monumento a Washington se han recreado con la masa picante.
Los concursos de construcción de casas de pan de jengibre en los Estados Unidos hoy en día tienen cierta semejanza con las "ferias de pan de jengibre" que fueron organizadas por algunas ciudades en Inglaterra y Francia durante la Edad Media y más tarde, escribe Amanda Fiegl para Smithsonian.com. Aunque el origen de estas ferias fue simplemente que el pan de jengibre era un sabroso y omnipresente regalo medieval, ofrecía la oportunidad de reunirse y disfrutar de un delicioso regalo, ¿y qué podría ser más navideño que eso?
