En la nueva película de ciencia ficción Transformers: La venganza de los caídos, un avión en exhibición en el Centro Udvar-Hazy del Smithsonian en Chantilly, Virginia, recibe un giro estelar. El avión de reconocimiento de la vida real, un Blackbird SR-71, es la base del personaje Jetfire, un superplano mejorado que los animadores de la película dieron vida. (La franquicia Transformers relata una serie de batallas épicas entre dos facciones de robots alienígenas que se disfrazan transformándose en máquinas).
Por supuesto, el SR-71 Blackbird real había transformado el vuelo tripulado mucho antes de que los animadores de efectos especiales vieran su potencial. Creado como el último avión espía, el SR-71, que despegó por primera vez en diciembre de 1964, realizó misiones de reconocimiento hasta 1990, capaz de volar a más de Mach 3, a unas 2.280 millas por hora, más rápido que una bala de rifle. a 85, 000 pies, o 16 millas sobre la tierra. Es el avión a reacción más rápido jamás construido. A velocidades máximas, el calor de la superficie de la célula podría alcanzar los 900 grados Fahrenheit. En sus trajes presurizados y respirando oxígeno puro, ordenado por la altitud extrema, la tripulación de dos hombres parecía astronautas.
Brian Shul, uno de los menos de cien pilotos que volaron el avión en misiones de reconocimiento desde la base de la Fuerza Aérea de Beale en California, así como las bases en Inglaterra y Japón, llama al SR-71 simplemente "el avión más notable del siglo XX. "Nunca volveré a ver un avión así".
El mirlo Udvar-Hazy, identificado por su número de cola, 61-7972, posee varios registros, entre ellos: Nueva York a Londres en 1 hora 54 minutos 56.4 segundos. (Otro Blackbird, 61-7958, estableció el récord de velocidad promedio del avión: 2, 193.167 mph.) El 6 de marzo de 1990, cuando realizó su vuelo final, el avión Smithsonian estableció otro récord: Los Ángeles al Aeropuerto Internacional Dulles, en las afueras de Washington, DC, en 1 hora, 4 minutos y 20 segundos (apenas tiempo para un refrigerio y una siesta). Ese día, un equipo que incluía al teniente coronel Ed Yeilding de la Fuerza Aérea y al teniente coronel Joseph Vida tocó el avión en Dulles para entregarlo en Udvar-Hazy, la instalación complementaria del Museo Nacional del Aire y el Espacio.
Le pregunté a Shul, un ex piloto de combate de la Fuerza Aérea y veterano de Vietnam que escribió dos libros sobre el Blackbird, uno que relata su reconocimiento por una incursión dramática en Libia en 1986, cómo fue volar una nave tan fenomenal. "No era como cualquier otro avión", me dijo. "Era aterrador, emocionante, intenso y humillante cada vez que volabas. Cada misión estaba diseñada para volar a una velocidad determinada; siempre sabías que el avión tenía más. Era como conducir al trabajo en un dragster de combustible doble A".
Un equipo de ingenieros y diseñadores en una unidad de Lockheed en el sur de California, encabezado por el legendario diseñador aeronáutico Clarence "Kelly" Johnson y su eventual sucesor, Benjamin Rich, crearon el SR-71. Para lidiar con el calor del fuselaje en Mach 3 y reducir el peso, la piel del SR-71 es de 85 por ciento de titanio y 15 por ciento de compuestos de carbono. Irónicamente, debido a que el avión espía era una criatura de la guerra fría, su titanio fue comprado en la Unión Soviética, aunque el uso que se le daría seguía siendo un secreto muy bien guardado.
El Blackbird desarmado dependía de su velocidad y altitud para la defensa y de un alto grado de invisibilidad. El perfil plano distintivo del avión, con un borde afilado o lomo, que se extiende a lo largo del fuselaje, presentaba muy poca superficie para ser detectada por el radar. Sus características anticipaban al caza furtivo F-117A, desarrollado en la misma unidad Lockheed. La silueta inusual del SR-71 causó que los trabajadores de una base estadounidense en Okinawa, Japón, se refirieran al avión como el habu, una serpiente negra venenosa autóctona de la isla. Las tripulaciones llamaron al avión el "trineo"; Los entusiastas de SR-71 se llaman a sí mismos "Sledheads".
Lograr el rendimiento de Mach 3 es costoso. Los 32 Blackbirds cuestan un promedio de $ 34 millones cada uno. De la flota SR-71 de mil millones de dólares, 12 sufrieron accidentes, pero ninguno fue derribado por una acción hostil. Solo un miembro de la tripulación fue asesinado, en un accidente que ocurrió durante un reabastecimiento de combustible en el aire. "Sabíamos", dice Shul de sus compañeros pilotos de Blackbird, "que estábamos volando un pedazo de historia".
E historia se han convertido los aviones. Por muy avanzados que fueran, el tiempo y la tecnología los superaron; En 1990, cuando los satélites se apropiaron de su misión, los vuelos operativos finalizaron. Los droides orbitales no tripulados de hoy pueden representar el estado del arte. Pero en comparación con el Blackbird, apenas son arte en absoluto.
Owen Edwards es escritor independiente y autor del libro Elegant Solutions.
El SR-71 fue creado como el último avión espía. Primero salió al aire en diciembre de 1964 y voló en misiones de reconocimiento hasta 1990. (Brian Shul / Gallery One) 
El ex piloto de la Fuerza Aérea Brian Shul llama al súper rápido SR-71 Blackbird "el avión más notable del siglo XX". (Dane Penland / NASM, SI) 
Shul, uno de los pilotos seleccionados que voló el SR-71, dice: "Nunca volveremos a ver un avión así". (Brian Shul / Galería Uno) 
El SR-71 es capaz de volar a más de Mach 3, a unas 2, 280 millas por hora, más rápido que una bala de rifle, a 85, 000 pies, o 16 millas sobre la tierra. (Brian Shul / Galería Uno) 
El SR-71 tiene el récord como el avión a reacción más rápido jamás construido. (Brian Shul / Galería Uno)
