Cuando se trata de inventos revolucionarios del siglo XX, las lavadoras eléctricas están a la altura de los automóviles y las computadoras personales. Con solo presionar un botón, una carga de ropa que una vez había llevado más de cuatro horas para limpiar se redujo a un proceso automatizado de 40 minutos. Algunos economistas incluso han acreditado que el dispositivo que ahorra tiempo precipitó el ascenso de las mujeres en la fuerza laboral durante la década de 1950, ya que las amas de casa fueron liberadas de repente para emprender otras actividades.
Pero para toda su conveniencia necesaria, la lavadora convencional ha seguido siendo, hasta el día de hoy, una tecnología de uso intensivo de recursos que requiere hasta 55 galones de agua por carga y electricidad para calentar el agua. Tampoco es el método más eficiente para eliminar manchas. "El lavado a máquina es como tratar de limpiar la ropa dándole un baño", explica Jonathan Benjamin, un ejecutivo de la industria y jefe de operaciones de Xeros Cleaning en Norteamérica. "No toda la suciedad se lava, ya que parte de ella simplemente se mueve en toda esa agua".
Desde 2010, la startup con sede en el Reino Unido ha estado introduciendo en varios mercados una máquina radical, casi sin agua, que supuestamente deja la ropa más limpia mientras usa un 72 por ciento menos de agua, reduciendo los costos de energía hasta en un 47 por ciento. El sistema de limpieza Xeros, que se encuentra en selectos clubes deportivos, limpiadores para dejar y hoteles Hyatt, hace esto cambiando el agua por pequeñas cuentas de plástico especialmente diseñadas para absorber la suciedad directamente, y por lo tanto de manera más efectiva, de la tela.
El químico Stephen Burkinshaw de la Universidad de Leeds desarrolló inicialmente el material de polímero de nylon como un medio para transferir tintes a las telas. Invertir el proceso, pensó, arrastraría las manchas de las telas hacia el material. Comenzó a experimentar con polímeros de nylon, que poseen una polaridad inherente que los convierte en un imán para las manchas. Es por eso que la ropa hecha de nylon tiende a permanecer sucia incluso después de varios ciclos de lavado. Las cuentas de polímero de nylon duraderas que Burkinshaw creó fueron formuladas con cadenas de polímeros que se separaron ligeramente en presencia de humedad, permitiendo que las manchas sean absorbidas y bloqueadas en su núcleo.
A partir de ahí, Xeros se fundó para incorporar las propiedades de recolección de manchas de las cuentas en un dispositivo comercialmente viable que funcionaba de manera muy similar a las lavadoras tradicionales. Después de varios prototipos, los ingenieros pudieron perfeccionar un sistema fácil de operar que solo implica cargarlo con aproximadamente una taza de agua, junto con una pequeña cantidad de detergente, antes de comenzar un ciclo de lavado. Una vez activada, la máquina libera el agua, el detergente y las perlas de polímero en la cámara de lavandería giratoria. El mayor desafío, dice Benjamin, fue desarrollar un mecanismo para quitar las cuentas antes de que se detenga el ciclo y se quiten las prendas. "Pasamos mucho tiempo averiguando un tamaño y forma óptimos para las cuentas, así como la mecánica de meterlas y sacarlas de la máquina", agregó.
El equipo finalmente se decidió por lo que él describe como una técnica de separación de "tambor en tambor", donde las cuentas se hacen girar en agujeros ubicados a lo largo de la superficie del tambor giratorio y se bombean de nuevo a un compartimento de almacenamiento para ser reutilizados. Si bien el proceso elimina aproximadamente el 99.95 por ciento de las perlas seguras y no tóxicas, deja aproximadamente una docena de piezas que se pueden recolectar con una varita de vacío. El polímero de nylon, que tiene una capacidad de almacenamiento de suciedad de aproximadamente 100 ciclos de carga (o aproximadamente seis meses de uso para una familia típica), también se puede reciclar, ya que el material se utiliza en la fabricación de tableros de automóviles.
Además de ser respetuoso con el medio ambiente y la billetera, Benjamin señala que las pruebas han demostrado que el proceso no solo elimina más suciedad, sino que también preserva la integridad de su ropa mejor que el lavado a máquina regular. "La tecnología no involucra agua caliente, que puede dañar la ropa, por lo que la ropa de cama duraría más", dice. "Incluso puedes lavar artículos que normalmente no puedes, como animales de peluche de gran tamaño".
La compañía espera tener una versión de electrodomésticos lista para el mercado minorista en aproximadamente dos años.
