Hace treinta y seis años, las palabras "VIH" y "SIDA" aún no se habían inventado. Pero lo que luego se conocería como VIH ya estaba funcionando en los cuerpos de hombres en Nueva York y California, desconcertando a los médicos que no tenían idea de por qué sus pacientes estaban muriendo. Luego, en julio de 1981, los Estados Unidos dieron su primer vistazo a la misteriosa enfermedad con la primera noticia importante para cubrir la enfermedad emergente. Décadas más tarde, es una visión fascinante de los primeros días de la epidemia del SIDA.
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Titulado "Cáncer raro visto en 41 homosexuales", el artículo fue escrito por Lawrence K. Altman y apareció en el New York Times. En ese momento, los hombres homosexuales morían de una enfermedad inusual. Presentaron manchas moradas en la piel, y sus ganglios linfáticos finalmente se hincharon antes de morir. Parecía ser cáncer, pero los síntomas coincidían con un tipo que generalmente solo se ve en personas muy mayores. Las personas que estaban muriendo en ese momento, sin embargo, eran jóvenes y de otra manera saludables. Los médicos no entendieron lo que estaba sucediendo o si el cáncer era contagioso.
Más tarde, los médicos descubrieron que este tipo particular de cáncer, el sarcoma de Kaposi, es una "afección que define el SIDA" que marca la transición del VIH a sus últimas etapas. Un mes antes de que el artículo fuera publicado en The New York Times, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades habían informado sobre otro conjunto de síntomas extraños: neumonía por Pneumocystis carinii que, como el cáncer, estaba ocurriendo en hombres homosexuales aparentemente sanos. Pero no estaba claro si las condiciones estaban vinculadas o por qué estaban sucediendo.
"En retrospectiva, por supuesto", escribió Altman en 2011, "estos anuncios fueron los primeros presagios oficiales del SIDA ... Pero en ese momento, teníamos poca idea de a qué nos enfrentamos".
Esto condujo a la confusión y, a veces, al pánico cuando los científicos intentaron descubrir qué estaba pasando. Como Harold W. Jaffe escribe en un artículo publicado en Nature Immunology, al principio no estaba claro si la enfermedad era nueva. Los rumores comenzaron a extenderse sobre un "cáncer gay", a pesar de la aparición de nuevos casos en personas que habían recibido transfusiones de sangre, mujeres heterosexuales y bebés. Había poca información confiable sobre lo que estaba sucediendo dentro de la comunidad gay, Harold Levine, un neoyorquino que vivió estos primeros días de la epidemia, le dice a Tim Murphy de la revista New York . Levine dice que escuchó sobre un caso de "cáncer gay" de amigos. "Pasaron unos meses hasta que escuché sobre un segundo caso, luego se abrieron las compuertas y fue de lo único que pudimos hablar", dice.
Incluso después de que se descubriera que la existencia del VIH era la causa del SIDA en 1984, el estigma sobre la homosexualidad y el uso de drogas intravenosas influyó en la percepción del público sobre la enfermedad. Muchas personas homosexuales ocultaron sus problemas de salud, y el presidente Ronald Reagan tardó años en reconocer públicamente el VIH / SIDA. Mientras tanto, como informa Smithsonian.com, la falsa identificación del asistente de vuelo Gaétan Dugas como "paciente cero" difundió el rumor de que él era responsable de llevar la enfermedad a los Estados Unidos. Pero el año pasado, décadas después de su muerte por VIH / SIDA, la investigación genética lo liberó de estas afirmaciones.
Hoy, el concepto de "cáncer gay" ha sido reemplazado por un amplio conocimiento sobre el VIH / SIDA, que no se limita a los hombres homosexuales y ya no es una sentencia de muerte para muchos pacientes. Según la Organización Mundial de la Salud, más de 35 millones de personas han muerto de VIH / SIDA hasta el momento y, a fines de 2015, había casi 37 millones de personas viviendo con VIH.
No hay cura, todavía. Y el estigma todavía se considera un obstáculo importante para obtener un tratamiento efectivo para las personas en riesgo e infectadas con el VIH / SIDA. El primer vistazo de las consecuencias mortales de la infección es un documento conmovedor de lo confusa que fue la epidemia durante sus primeros días, y un recordatorio de cuán lejos hemos llegado.
