En lo profundo de los bosques del sudeste asiático vive una araña tejedora de orbes de color plateado que decora su telaraña con un patrón espiral sedoso y trozos de hojas muertas. Sin embargo, esto no es solo para hacer que la web sea un poco más festiva. Algunos científicos piensan que este arácnido solo finge ser caca, específicamente caca de pájaro.
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En un artículo publicado hoy en Scientific Reports, un equipo de investigadores de la Universidad de Tunghai y el Instituto de Investigación de Especies Endémicas de Taiwán argumentan que el color del cuerpo y los diseños web de las arañas Cyclosa ginnaga son parte de una estrategia para enmascararse como excrementos de pájaros y reducir sus posibilidades de muriendo en un ataque de depredador.
"Proporcionamos evidencia empírica por primera vez de que el enmascaramiento de aves puede reducir efectivamente el riesgo de depredación de un organismo", dice I-Min Tso, coautor del estudio y ecólogo de la Universidad de Tunghai en Taiwán.
Cuando se trata de sus redes y la coloración del cuerpo, una araña tiene dos objetivos clave: ser lo suficientemente llamativa como para atraer a las presas, pero no llamar la atención de los depredadores. Es difícil lograr ambos. Diferentes especies los manejan de diferentes maneras, y cada táctica tiene pros y contras.
Las especies de Cyclosa suelen decorar sus redes con todo tipo de cosas: espirales de seda gruesas, canales de presas, sacos de huevos y material vegetal. Una especie incluso construye una araña señuelo con estos materiales para confundir a los depredadores.
Los científicos habían observado anteriormente que las arañas jóvenes de C. ginnaga tienen una coloración blanca plateada y, a menudo, construyen hermosas espirales en sus redes salpicadas de restos de hojas. Sin embargo, no está claro si estas estructuras sirven principalmente para atraer presas o camuflar los insectos de los depredadores. Algunos han planteado la hipótesis de que las redes de C. ginnaga podrían estar atrayendo presas para que las arañas las comieran, y en el bosque, las redes decoradas parecen atraer a más presas desprevenidas.
Pero algo sobre la apariencia de las redes llamó la atención de los investigadores del equipo con sede en Taiwán. "A simple vista, la apariencia visual de las arañas en sus decoraciones se asemeja a la caída de un pájaro", dice el coautor Sean Blamires, biólogo de la Universidad de Tunghai. Y si parece que un pájaro se cae, quizás se supone que se parece a un pájaro que cae.
Una imagen compuesta de arañas en sus redes (segunda y cuarta hileras) con ejemplos cercanos de excrementos de aves (primera y tercera hileras). (Fotos: Min-Hui Liu) Para probar su hipótesis, primero midieron redes en el bosque a las afueras de Wu-Shy-Keng, Taichung, Taiwán, contra los excrementos de pájaros típicos en el área. Ambos eran del mismo tamaño.
Para determinar si las redes reflejaban los mismos colores que los excrementos reales cuando las observaban avispas depredadoras, el equipo recolectó 10 arañas C. ginnaga en el campo y usó un espectrómetro para medir las longitudes de onda de la luz emitida por los cuerpos de las arañas, la seda decorativa y las aves. dejando caer muestras contra el telón de fondo del sotobosque del bosque. Un programa de computadora que imita las células sensoriales de las abejas le dijo al equipo si las avispas, el depredador primario de la araña y uno que tiene estructuras oculares similares a las abejas, podrían detectar diferencias entre la araña, la telaraña y los excrementos de pájaros. Todos eran indistinguibles. Cuando los científicos ocultaron los cuerpos de las arañas y / o la decoración de la telaraña con tinta o polvo, el programa indicó que las avispas podrían ver a sus presas.
Probar esto con un programa de computadora es una cosa, pero los investigadores querían ver si la coloración web y el diseño del cuerpo valían la pena en el bosque para estas arañas. Entonces, todos los días durante 13 días, los autores instalaron cámaras de video frente a 12 webs de C. ginnaga y grabaron la acción en cada web. Nuevamente, cubrieron los cuerpos de algunas arañas con tinta negra, ocultaron las decoraciones de telarañas de otras arañas con polvo negro, ocultaron ambas en algunos casos y dejaron otras intactas. Al comienzo de cada día de filmación, midieron el tamaño de la araña, el tamaño de la decoración de la telaraña y el tamaño de los excrementos de pájaros cercanos.
Tanto en las pruebas visuales como en las observaciones en la naturaleza, los depredadores podían ver más fácilmente arañas oscuras en redes normales, así como arañas normales contra redes oscuras. Las avispas eran mucho más propensas a atacar una red si el cuerpo o las decoraciones de la araña se destacaban gracias al polvo y la tinta, mientras que las avispas no podían distinguir las arañas inalteradas de sus fondos sin alterar. Las avispas también persiguieron a las arañas oscuras en las telas oscuras, lo que indica que las arañas y las telas de colores similares no fueron suficientes para confundir a los depredadores; para eso, las arañas y las telas necesitaban mezclarse con el fondo del bosque.
En resumen: "Cuando se altera la señal de color de la seda decorativa, la tasa de ataque de los depredadores aumenta significativamente", dice Tso.
Obviamente, una estrategia que permita a las arañas evitar transmitir a los depredadores, pero aún así atrapar a las presas, sería útil evolutivamente. Los investigadores tendrán que investigar más a fondo cómo las avispas responden solo a los excrementos de pájaros y si tratan las telarañas exactamente como los excrementos de pájaros para confirmar si el color y el comportamiento de la araña realmente se ajustan perfectamente a una mascarada biológica, cuando el color y la forma del cuerpo de un animal imitan un inanimado objeto. Es difícil evaluar la psicología de una avispa, señala Tso. Pero, su equipo lo va a intentar.
Las arañas Cyclosa no son los únicos organismos que se disfrazan de cosas: las plantas de Lithops se parecen a las rocas, mientras que los frondosos dragones marinos ( Phyllopteryx eques ) se parecen a las algas marinas. También hay toneladas de ejemplos en los insectos: los insectos de palo y hoja se parecen, bueno, los palos y las hojas, y una especie de araña cangrejo ( Phrynarachne decipiens ) también se parece notablemente a la caca de pájaro. Los estudios incluso han demostrado que las aves no pueden distinguir las orugas que imitan ramitas de una pila de palos. Pero, hasta ahora, no estaba claro si estas máscaras se traducen en un beneficio antidepredador real para las arañas.
El disfraz de C. Ginnaga para cazar pájaros lleva el camuflaje a un nivel completamente nuevo. Caca, se podría decir, es su color característico.
