Durante la edad de los dinosaurios, había muchas especies de aves que provenían de muchos linajes diferentes. Pero hace unos 65 millones de años, cuando tuvo lugar la quinta gran extinción, todas esas aves, a excepción de algunas especies no voladoras, se extinguieron junto con los dinosaurios y la mitad de las criaturas vivientes en la Tierra. Durante décadas, los paleontólogos se han preguntado por qué tantos grupos de madrugadores se extinguieron. Ahora, informa John Pickerell en National Geographic, un nuevo fósil del oeste americano profundiza el misterio.
El nuevo fósil es en realidad un viejo hallazgo. Descubierto hace 25 años en la Formación Kaiparowits en el Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante recientemente reducido, el pájaro permanece sentado en un estante en el Museo de Paleontología de la Universidad de California hasta Jessie Atterholt, entonces estudiante graduada y ahora profesora asistente en el Oeste La Universidad de Ciencias de la Salud en Pomona, California, lo examinó. Atterholt descubrió que el fósil provenía de una enantiornitina, un linaje temprano de pájaros que revoloteaban durante la era de los dinosaurios.
Si bien los investigadores tienen muchos fragmentos de los animales fósiles, este fue el fósil más completo encontrado hasta ahora con aproximadamente el 30 por ciento del esqueleto intacto, incluidas casi todas las partes del cuerpo, excepto el cráneo. El espécimen también es más grande que la mayoría de sus parientes, aproximadamente del tamaño de un buitre de pavo, mientras que otros están más cerca del tamaño del cuervo o son más pequeños. Esta especie en particular, llamada Mirarce eatoni, tiene aproximadamente 75 millones de años, lo que significa que data del final del período Cretácico. Se describe en un nuevo artículo publicado en la revista PeerJ .
La integridad del fósil permitió a los investigadores descubrir cómo volaban las aves y muestra que al final del Cretácico algunas enantiornitinas habían desarrollado muchas características que los hacían buenos voladores con rasgos similares a los que desarrollaron las aves modernas después de la extinción en masa.
"Sabemos que las aves en el Cretácico temprano, hace unos 115 a 130 millones de años, eran capaces de volar, pero probablemente no tan bien adaptadas para ello como las aves modernas", dice Atterholt en un comunicado de prensa. "Lo que muestra este nuevo fósil es que las enantiornitinas, aunque totalmente separadas de las aves modernas, desarrollaron algunas de las mismas adaptaciones para estilos de vuelo altamente refinados y avanzados".
En particular, Mirarce eatoni tiene un esternón profundamente quitado, a diferencia de las enantiornitinas anteriores, lo que significa que tenía fuertes músculos de vuelo similares a las aves modernas. Además, la furcula flexible, o espoleta, tiene forma de V en comparación con la forma de U que se encuentra en especies anteriores, lo que le habría dado al pájaro una potencia adicional al batir sus alas. El fósil también muestra evidencia de “perillas de pluma”, una adaptación en el antebrazo donde los ligamentos se habrían unido a las plumas de vuelo, haciendo que las aves puedan volar distancias más largas. Se cree que las aves también tenían colas largas utilizadas en exhibiciones de apareamiento. "Es muy probable que, si viste uno en la vida real y solo lo miraste, no pudieras distinguirlo de un pájaro moderno", dice Atterholt en el comunicado.
Los fósiles de enantiornitinas se han encontrado en todos los continentes y son más comunes que el grupo de aves que llevaron a nuestros modernos amigos emplumados. La gran pregunta es, si las enantiornitinas estaban tan avanzadas y tan extendidas, ¿por qué no sobrevivieron al evento de extinción? ¿Y por qué los antepasados de las aves modernas, que no volaban, lo lograron?
El paleontólogo Steve Brusatte, de la Universidad de Edimburgo, que no participa en el estudio, le dice a Ryan F. Mandelbaum en Gizmodo que solo podemos especular:
“Quizás tenían picos y podían comer semillas, una fuente de alimento nutritivo que puede sobrevivir en el suelo durante décadas o siglos, un banco de alimentos para cuando el mundo se fue al infierno cuando golpeó el asteroide. O tal vez estas aves anidaron en el suelo, por lo que no fueron aniquiladas con las aves que vivían en los árboles cuando los bosques colapsaron después del impacto del asteroide. O tal vez podrían volar más tiempo, o crecer más rápido, o esconderse más fácilmente. Realmente no lo sabemos. Pero este nuevo descubrimiento nos dice que las aves que vivieron con los últimos dinosaurios eran aún más diversas de lo que solíamos pensar, por lo que es más un misterio por qué tan pocas sobrevivieron al asteroide ".
Los investigadores tienen una teoría funcional de por qué las enantiornitinas no lo lograron. El grupo tiene garras fuertemente recurvadas que se utilizan para posarse en los árboles y trepar, lo que significa que su hábitat principal puede haber sido los bosques. Es posible que un asteroide, un cometa, erupciones volcánicas o un efecto invernadero desbocado destruyan los bosques del mundo, llevándose las enantiornitinas, una posibilidad que Atterholt dice que los investigadores deben investigar.
