Durante gran parte de 2009 y 2010, Inga Geipel se acurrucó sobre una serie de monitores de computadora en una jaula de alambre de pollo de cuatro por cuatro metros a lo largo de la selva tropical de la isla de Barro Colorado. Al otro lado del camino, Geipel, científica del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) en Panamá, había manipulado un recinto que ella había diseñado para imitar el entorno circundante. Un murciélago, algunas hojas artificiales, una libélula suspendida y una cámara estaban dentro de este corral tropical.
A altas horas de la noche, un Geipel de ojos cansados observó para ver si el murciélago común de orejas grandes podía usar sus capacidades de ecolocación para atrapar a la libélula, a pesar de que el insecto no se movía ni hacía ningún ruido. Golpear al insecto solo tomaría dos o tres segundos, por lo que tenía miedo de parpadear.
"La parte divertida es que estos murciélagos son bastante pequeños", pesan alrededor de 6 gramos, "y las presas que a veces comen son tan grandes como ellos", dice Geipel. “Si comen una de estas presas, básicamente se quedan dormidos. Imagine que come un filete que es casi de su tamaño, y luego cae en este coma alimentario. Así que pasé la mayor parte del tiempo mirando el murciélago dormido y tratando de no quedarme dormido ".
Inga Geipel con un murciélago común de orejas grandes. (Claudia Rahlmeier) Todas las noches tardías valieron la pena. En un estudio publicado hoy en la revista Current Biology, Geipel y un equipo de biólogos documentaron cómo estos murciélagos usan una técnica de caza inteligente y previamente desconocida para atrapar presas difíciles de detectar: orientan las ondas de sonido de las hojas hacia su hogar. presa, tratando las hojas como "espejos acústicos".
La mayoría de los murciélagos atacan a sus presas a través de la ecolocalización, proyectando ondas de sonido y detectando las señales que rebotan en lo que está frente a ellos. Si bien la ecolocalización es una característica común entre los animales oceánicos como las ballenas y los delfines, además de algunas especies de aves, los murciélagos son uno de los únicos animales terrestres que utilizan la técnica.
Por lo general, la ecolocalización no puede detectar una libélula inmóvil encaramada en una hoja. Las ondas sonoras que rebotan en la hoja ahogarían cualquier señal proveniente del insecto mismo.
"Durante décadas se pensó que era una imposibilidad sensorial para los murciélagos usar la ecolocación para encontrar presas silenciosas e inmóviles en el desorden del sotobosque de la selva", dice Rachel Page, investigadora del comportamiento animal del Smithsonian en STRI que no participó en el estudio. en un correo "Aquí, Geipel y su equipo muestran con elegancia cómo se lleva a cabo esta 'imposibilidad'".
Pero al principio, Geipel se dio cuenta de que había tropezado con algo nuevo. "Este murciélago encontró la estrategia al acercarse a las hojas desde ángulos oblicuos", dice ella. "Eso les permite detectar a la presa".
El estudio de Geipel y sus colegas desafía la suposición de que el silencio puede ser una herramienta eficaz de autoconservación para las presas de murciélagos. "El estudio revela un nuevo paso en la carrera armamentista evolutiva entre los sistemas sensoriales de los depredadores y sus presas", dice Page
Un retrato de Micronycteris microtis, el murciélago común de orejas grandes. (Inga Geipel) Para comprender esta batalla evolutiva, considere la escaramuza de varios milenios entre murciélagos y polillas. Los murciélagos aman a las polillas: son grandes y nutritivas fuentes de alimento para un animal que puede comer prácticamente su propio peso corporal en insectos cada noche. Sin embargo, debido a que son presas tan codiciadas entre las especies de murciélagos, las polillas han desarrollado una serie de estrategias para combatir la ecolocalización. Algunas especies de polillas, por ejemplo, tienen escamas que en realidad "atascan" el sonar de murciélagos para evitar su detección. Otros han desarrollado orejas que pueden detectar ultrasonidos de ecolocalización, por lo que los insectos pueden huir antes de caer presa de un murciélago que se aproxima.
Los murciélagos no han tomado estas contramedidas evolutivas a la ligera. En respuesta, algunas especies de murciélagos como el murciélago Barbastelle comenzaron a utilizar señales de ultrasonido alternativas, o "ecolocación sigilosa", que las polillas no pueden detectar.
El uso de las hojas como espejos acústicos es la última frontera en la lucha entre los murciélagos y sus presas. Aunque Geipel no usó polillas en su experimento, cree que los futuros científicos descubrirán las mismas técnicas de espejo de hoja en varias otras especies de murciélagos, incluida la familia de microbates vespertiliónidos que son especialmente hábiles para cazar polillas.
Descripción general de la jaula de vuelo que Geipel diseñó para probar cómo los murciélagos pueden usar la ecolocación para atrapar presas estacionarias. (Inga Geipel) "La mayoría de los murciélagos son recolectores abiertos, por lo que atrapan insectos que vuelan en algún lugar al aire libre", dice Dieter Vanderelst, investigador de la Universidad de Cincinnati y coautor del estudio. La caza al aire libre evita que los sonares de ecolocación choquen con el entorno.
Sin embargo, el hecho de que el murciélago común de orejas grandes haya ideado una solución a este problema sugiere a Vanderelst que podrían surgir más sorpresas en la batalla tecnológica del murciélago por la supremacía sobre su presa. "Quizás hay otras formas en que los murciélagos manejan las limitaciones del sonar", dice. "Podríamos terminar encontrando otros comportamientos en los murciélagos que se ocupan de estas deficiencias".
Estudiar la ecolocalización también tiene implicaciones más allá de los murciélagos: Vanderelst cree que los humanos deberían tomar nota de las estrategias de los murciélagos a medida que afinamos nuestro propio equipo de sonar.
"Podemos aprender de cómo los murciélagos usan el sonar, por ejemplo, para aplicaciones de robótica o aplicaciones de drones o incluso aplicaciones de radar", dice. Los únicos mamíferos voladores del mundo todavía tienen mucho que enseñarnos a los humanos.
