El 23 de noviembre de 1887, un tiroteo masivo de trabajadores agrícolas afroamericanos en Louisiana dejó unos 60 muertos. Los cuerpos fueron arrojados en tumbas sin marcar, mientras que la prensa blanca aplaudió una victoria contra un incipiente sindicato negro. Fue uno de los días más sangrientos en la historia laboral de los Estados Unidos, y aunque se levantaron estatuas y se nombraron lugares públicos para algunos de los involucrados, no hay ningún marcador de la Masacre de Thibodaux.
Días después, una viuda de plantadores locales, Mary Pugh, escribió: "Creo que esto resolverá la cuestión de quién gobernará al negro o al hombre blanco durante los próximos cincuenta años". Fue un comentario con visión de futuro: trabajadores agrícolas negros en el país. South no tendría la oportunidad de sindicalizarse por generaciones.
Años después de que la Decimotercera Enmienda trajo libertad, la vida laboral de los cortadores de caña ya era "apenas distinguible" de la esclavitud, argumenta el periodista y autor John DeSantis. (Su libro, La masacre de Thibodaux: Violencia racial y la huelga laboral de la caña de azúcar de 1887, es un excelente y convincente relato de la masacre.) Sin tierras para poseer o alquilar, los trabajadores y sus familias vivían en antiguas cabañas de esclavos. Trabajaron en pandillas, al igual que sus antepasados durante casi un siglo. Los productores dieron comidas a los trabajadores pero pagaron salarios de hambruna de tan solo 42 centavos por día (91 centavos por hora en dinero de hoy, por un turno de 12 horas).
En lugar de dinero en efectivo, los trabajadores obtuvieron scrip que compraban productos básicos a precios altos en las tiendas de plantaciones.
Pero tenían ventajas de las que carecían sus contrapartes en las áreas de algodón. Los plantadores necesitaban su trabajo, y los productores que vivían en márgenes delgados no lograron atraer a los trabajadores migrantes para reemplazar a los trabajadores locales, especialmente en la crucial temporada de rodadura cuando la caña de azúcar necesitaba ser cortada y prensada en poco tiempo.
En las parroquias azucareras que atraviesan la parte sur del estado desde la Bahía de Berwick hasta el río Mississippi, votaron hombres afroamericanos. El Partido Republicano, que apoyaba los derechos civiles de los negros, era más fuerte en el país azucarero que en cualquier otro lugar del estado. A fines de la década de 1860, los afroamericanos se convirtieron en legisladores o alguaciles, y las milicias voluntarias negras perforaron, a pesar de que las condiciones de vida y trabajo todavía tenían las marcas de la esclavitud.
En 1874, nueve años después de que terminara la esclavitud en los Estados Unidos, los cortadores de caña exigieron una segunda emancipación. Querían un salario digno, o al menos la oportunidad de alquilar en acciones. Los plantadores querían recortar los salarios después de que la cosecha magra de 1873-74 coincidiera con una recesión económica, y aunque los productores de Louisiana produjeron el 95 por ciento del azúcar y la melaza doméstica de la nación, estaban perdiendo participación en el mercado por azúcares extranjeros más baratos.
Sintiendo que estaban en una posición de negociación sólida, los trabajadores se unieron en varias parroquias azucareras, incluidas St. Mary, Iberia, Terrebonne y Lafourche, exigiendo salarios en efectivo de $ 1.25 por día, o $ 1.00 si las comidas estaban incluidas.
Pero los productores se negaron, molestos porque los trabajadores afroamericanos exigían el fin de su régimen de trabajo paternalista. Entonces, los líderes afroamericanos como Hamp Keys, un ex legislador de la parroquia de Terrebonne, convocaron una huelga.
Keys dirigió una marcha desde Houma hasta Southdown Plantation en Terrebonne, reuniendo a los trabajadores con un discurso ardiente. Al ver a los manifestantes negros irritar a los productores, y actuando con sus intereses en mente, el sheriff afroamericano de la parroquia formó una pandilla de blancos para enfrentar a los huelguistas. Sorprendidos por la oposición, los manifestantes de Keys se retiraron.
En la capital del estado de Nueva Orleans (reubicada en Baton Rouge en 1882), el gobernador republicano William Pitt Kellogg también respaldó a los productores. Pero estaba bajo asedio de la Liga Blanca de Luisiana, un grupo paramilitar de supremacía blanca formado en 1874 para intimidar a los republicanos y evitar que los afroamericanos votaran. A pesar de que Kellogg es un moderado favorable al crecimiento que favoreció los bajos impuestos, los White Leaguers intentaron expulsarlo en un golpe violento. La Batalla de Liberty Place, como se la llamó, enfrentó a los milicianos blancos contra las tropas federales y la policía metropolitana. El gobernador Kellogg fue expulsado temporalmente de Nueva Orleans. Regresó bajo guardia, pero sería el último gobernador republicano de Louisiana por más de 100 años.
Estados Unidos se retiraba de la Reconstrucción liderada por los republicanos y abandonaba los derechos civiles. Los afroamericanos en las regiones azucareras mantuvieron el derecho al voto, pero su influencia en las elecciones estatales fue disminuyendo. Como WEB Du Bois lo expresó en Black Reconstruction in America, “El esclavo salió libre; Permaneció un breve momento al sol; luego regresó nuevamente a la esclavitud ".
Los trabajadores azucareros intentaron otra huelga en 1880, y tanto los productores como los trabajadores recurrieron a la violencia esporádica. Pero el tiempo estaba del lado de los productores. Los afroamericanos estaban siendo desarmados y expulsados de la oficina, y algunos fueron arrendados a trabajos forzados por delitos menores y falsos. Con pocas opciones disponibles para 1887, los trabajadores azucareros de Terrebonne se comunicaron con los Caballeros del Trabajo.
Los Caballeros eran la unión más grande y poderosa de América. Comenzó a organizar a los trabajadores afroamericanos en 1883 en locales separados (un local es una unidad de negociación de un sindicato más amplio). A pesar de la segregación, los Caballeros organizaron a mujeres y trabajadores agrícolas. E hizo avances contra Jim Crow. En la convención nacional de los Caballeros en 1886 en Richmond, Virginia, los líderes arriesgaron la violencia al insistir en que un delegado negro presentara al gobernador segregacionista de Virginia.
En todos los estados de la antigua Confederación, los blancos vieron el trabajo organizado como una agitación que amenazaba el orden emergente de Jim Crow. Incluso en el norte y medio oeste, los Caballeros libraron una batalla cuesta arriba contra las autoridades que se pusieron del lado de los propietarios de ferrocarriles y minas. Varios estados llamaron a las milicias para que rompieran las huelgas a fines del siglo XIX, pero los Caballeros estaban en su apogeo en la década de 1880.
En Louisiana, los Caballeros organizaron a los trabajadores azucareros en siete locales de 100 a 150 miembros cada uno. Hamp Keys se unió a ex líderes negros como el ex sheriff William Kennedy. En agosto de 1887, los Caballeros se reunieron con la sucursal de St. Mary de la Asociación de Plantadores de Azúcar de Louisiana para pedir mejores salarios. Y nuevamente los productores se negaron.
Entonces los Caballeros aumentaron las apuestas en octubre de 1887 a medida que se acercaba la temporada de rodaje. Junius Bailey, un maestro de escuela de 29 años, fue presidente local en Terrebonne. Su oficina envió un comunicado por toda la región pidiendo $ 1.25 por día en efectivo, y los comités de trabajadores locales hicieron un seguimiento, dirigiéndose directamente a los productores con la misma demanda.
Pero en lugar de negociar, los productores despidieron a miembros del sindicato. Plantadores como el futuro presidente del Tribunal Supremo de la Corte Suprema, Edward Douglass White, expulsaron a los trabajadores de la tierra y ordenaron que arrestaran a todos los que se quedaron. Al ponerse del lado de los productores, los periódicos demócratas distribuyeron informes falsos de violencia en blanco y negro. "El grupo de negros más vicioso y rebelde" se encontraba en la Plantación Rienzi cerca de Thibodaux, informó el New Orleans Daily Picayune . "El líder de ellos dijo hoy que ningún poder en la tierra podría eliminarlos a menos que fueran movidos como cadáveres".
A medida que el bastón maduraba, los productores pidieron al gobernador que usara los músculos contra los huelguistas. Y Samuel D. McEnery, gobernador demócrata y ex plantador, obligó, pidiendo la ayuda de varias milicias de Luisiana totalmente blancas bajo el mando del ex general confederado PGT Beauregard. Un grupo llevó una pistola Gatling calibre .45, una ametralladora de manivela, alrededor de dos parroquias antes de estacionarla frente al tribunal de Thibodaux. Se instaló un cañón del ejército frente a la cárcel.
Entonces comenzaron los asesinatos. En St. Mary, los Rangers Attakapas se unieron a la pandilla de un sheriff enfrentando a un grupo de huelguistas negros. Cuando uno de los trabajadores metió la mano en el bolsillo, los miembros de la pandilla abrieron fuego contra la multitud, "y cuatro hombres fueron asesinados a tiros donde estaban parados", informó un periódico. El terror rompió la huelga en la parroquia de St. Mary.
En la vecina Terrebonne, algunos pequeños productores se acercaron a la mesa de negociaciones, pero los plantadores más grandes contrataron rompehuelgas de Vicksburg, Mississippi, a 200 millas al norte, prometiendo salarios altos y bajando en los trenes. Los trabajadores de reemplazo también eran afroamericanos, pero carecían de experiencia en los frenos de caña. Cuando llegaron, los milicianos expulsaron a los huelguistas.
Y Thibodaux, en la parroquia de Lafourche, se estaba convirtiendo en un refugio para los trabajadores desplazados. Algunos se mudaron a casas vacías en la ciudad, mientras que otros acamparon a lo largo de pantanos y caminos. Circulaban informes de mujeres afroamericanas que cotilleaban sobre un motín planeado. La violencia estalló en el cercano Lockport en Bayou Lafourche cuando Moses Pugh, un trabajador negro, disparó e hirió a Richard Foret, un plantador, en defensa propia. Llegó una unidad de la milicia y montó una carga de bayoneta sobre los trabajadores reunidos, disparando una descarga en el aire.
Pero la huelga estaba ganando atención nacional. "¿Los trabajadores del país entienden la importancia de este movimiento?", Preguntó el republicano nacional de Washington DC, señalando que los trabajadores azucareros fueron "obligados a trabajar con salarios de hambre, en el lugar más rico bajo la bandera estadounidense". campos a punta de pistola, ningún trabajador asalariado estaba a salvo de la intimidación del empleador.
En Thibodaux, el juez de distrito parroquial de Lafourche, Taylor Beattie, declaró la ley marcial. A pesar de ser republicano, Beattie era un ex miembro de la Liga Confederada y Blanca. Autorizó a los vigilantes blancos locales a barricar la ciudad, identificando a los huelguistas y exigiendo pases de cualquier afroamericano que vaya o venga. Y antes del amanecer del miércoles 23 de noviembre, los disparos de pistola procedentes de un campo de maíz hirieron a dos guardias blancos.
La respuesta fue una masacre. "Había varias compañías de hombres blancos y andaban de noche y de día disparando a hombres de color que participaron en la huelga", dijo el reverendo T. Jefferson Rhodes, de la Iglesia Bautista Moses en Thibodaux. Yendo de casa en casa, los pistoleros ordenaron a Jack Conrad (un veterano de la Guerra Civil de la Unión), su hijo Grant y su cuñado Marcelin fuera de su casa. Marcelin protestó porque no era un delantero pero fue asesinado a tiros de todos modos. Como se relata en el libro de John DeSantis, Clarisse Conrad observó cómo su hermano Grant "se metió detrás de un barril y los hombres blancos se metieron detrás de la casa y lo mataron a tiros". Jack Conrad recibió varios disparos en los brazos y el pecho. Vivió y luego identificó a uno de los atacantes como su empleador.
Un líder de ataque encontrado en un ático fue llevado al pueblo común, un escuadrón de fusilamiento le dijo que corriera y lo hizo pedazos. Un testigo ocular dijo a un periódico que "no menos de treinta y cinco negros fueron asesinados de inmediato", incluidos hombres y mujeres, viejos y jóvenes. “Los negros no ofrecieron resistencia; no pudieron, ya que el asesinato fue inesperado ”. Los sobrevivientes se fueron al bosque y a los pantanos. Los asesinatos continuaron en las plantaciones, y los cuerpos fueron arrojados en un sitio que se convirtió en un vertedero.
Los trabajadores regresaron a los campos en los términos de los productores, mientras que los blancos aplaudieron la victoria de Jim Crow. El Daily Picayune culpó a los sindicalistas negros por la violencia, y dijo que provocaron a los ciudadanos blancos, sugiriendo que los huelguistas "quemarían la ciudad y terminarían con la vida de las mujeres y los niños blancos con sus cuchillos de caña". Ya no se trataba de contra el trabajo, sino de ciudadanos respetuosos de la ley contra asesinos ".
El sindicato murió con los huelguistas y los asesinos quedaron impunes. No hubo una investigación federal, e incluso la investigación forense se negó a señalar con el dedo a los asesinos. El plantador de azúcar Andrew Price fue uno de los atacantes esa mañana. Ganó un escaño en el Congreso el próximo año.
La masacre ayudó a mantener a los sindicatos fuera del Sur en el momento en que se estaba industrializando. Los fabricantes de textiles se mudaron de Nueva Inglaterra, persiguiendo salarios bajos. Y después de que las fábricas textiles cerraron en el siglo XX, las compañías automotrices, manufactureras y de energía abrieron en los estados del sur en parte para la fuerza laboral no sindical.
Los trabajadores agrícolas negros del sur no intentarían volver a sindicalizarse, hasta la década de 1930, cuando la Unión de Agricultores de Inquilinos del Sur atrajo a miembros blancos y afroamericanos. Pero también se encontró con una violenta reacción racista. La lucha por los sindicatos del sur continuó en la era de los Derechos Civiles. La noche antes de ser asesinado en Memphis, Martin Luther King Jr. pronunció un discurso en apoyo de los trabajadores de saneamiento en huelga. Instó a su audiencia "a entregarnos a esta lucha hasta el final. ... Puede que no estés en huelga. Pero subimos juntos o bajamos juntos ”.
Nota del editor, 4 de diciembre de 2017: esta historia se ha actualizado para resaltar aún más la investigación excepcional realizada por el autor John DeSantis en su libro. También se ha editado para eliminar la referencia a Jack Conrad como un organizador laboral. Debido a un error de edición, el pie de foto enumeró incorrectamente Laurel Valley como un lugar de refugio para los plantadores afroamericanos.
