En una mañana de Navidad en Carolina del Sur hace 150 años, dos equipos salieron al campo para un juego de lo que aún no era el pasatiempo nacional.
El enfrentamiento épico del día de Navidad entre dos equipos que representan a los regimientos de Nueva York estacionados en Hilton Head Island, Carolina del Sur, puede ser uno de los concursos más importantes en las primeras décadas del béisbol, a pesar de que conserva un poco de misterio.
Los detalles son escasos. Ni siquiera sabemos el puntaje final. Pero se jugó ante una audiencia enorme: varias fuentes dicen que 40, 000 personas vieron el juego en Hilton Head, también conocido como Port Royal, esa mañana de Navidad.
Sí conocemos a uno de los jugadores: AG Mills. Luego, un joven soldado del 165º Regimiento de Nueva York, Mills más tarde se convirtió en presidente de la Liga Nacional. Probablemente fue su recuento del gran juego del día de Navidad lo que ayudó a aumentar su mística, aunque, por razones que explicaremos, Mills no es la fuente más confiable en la historia del béisbol, y menos aún la suya.
¿Por qué Hilton Head? En 1862, todavía no era un destino turístico o la meca del golf, sino el sitio de una enorme base federal. La isla de 12 millas de largo y 5 millas de ancho fue una pieza clave en el plan de tres puntas "Anaconda" de la Unión, formulado al estallar las hostilidades para presionar a la Confederación. "Hilton Head estaba en el centro de una de esas tres puntas ... el bloqueo", dice Robert Smith, ex presidente de la Heritage Library Foundation, una organización histórica de Hilton Head. (Las otras dos puntas estaban atacando el río Mississippi desde Nueva Orleans y una invasión de Virginia.) La ubicación estratégica de la isla entre Savannah y Charleston la convirtió en una base ideal de reabastecimiento y suministro de buques involucrados en el bloqueo naval de la Unión, negando los suministros de la Confederación. o acceso a los mercados de algodón de Europa.
En noviembre de 1861, las tropas federales se habían apoderado de la isla, luego hogar de 25 plantaciones, y nunca la abandonaron durante la guerra. Cerca de 13.500 soldados llegaron a tierra en la invasión, trayendo consigo 1.500 caballos y otros 1.000 trabajadores de la construcción civil que se propusieron crear una de las instalaciones militares más formidables de la guerra.
"La gente entró y construyeron esta ciudad", dijo Smith. Se construyó un centro de la ciudad, con una tienda por departamentos, una oficina de correos de los Estados Unidos, un hotel de tres pisos y un teatro. Para ayudar a reactivar los barcos que hacen cumplir el bloqueo, se construyó un muelle de 1, 600 pies de largo, al igual que un enorme hospital militar. También había escuelas en la isla, establecidas por la American Missionary Society para educar a los niños de entre la población de 9, 000 esclavos liberados. Y, por supuesto, había grandes ciudades de tiendas de campaña donde miles de tropas de la Unión fueron atacadas. Allí, rodeados de agua, los hombres perforaron y trabajaron.
Excepto el día de Navidad.
En ese raro día libre, los soldados buscaron formas de relajarse. Una forma en 1862 era jugar y ver béisbol, al estilo de Nueva York.
Si bien la mayoría de los soldados del norte habrían estado familiarizados con algún tipo de juego de bate y pelota, la versión que se jugó en Nueva York y Brooklyn fue la que explotó a fines de la década de 1850. Los juegos de Nueva York diferían de los demás, más notablemente el estilo practicado en Massachusetts, en que se jugaban en un campo con forma de diamante, nueve hombres de un lado, con reglas que prohibían el "remojo" (lanzar la pelota a un corredor para registrar un out, que era legal en otras formas tempranas del juego).
Los lanzadores en esta época arrojaron por debajo; pero había bolas justas y sucias. Las posiciones eran las mismas, aunque a veces el segunda base jugaba más cerca de esa base, y el campocorto jugaba en el jardín.
Prisioneros sindicales en Salisbury, Carolina del Norte, juegan béisbol (Litografía de Sarony, Major & Knapp / LOC) 
La compañía H del 48º Regimiento de Nueva York, posada rígidamente para este retrato formal de 1863 en Fort Pulaski, en Savannah, GA, parece ajena al juego de béisbol más informal en progreso detrás de ellos. La foto es una de las fotografías más sabias de un juego de béisbol. (Cortesía del Salón de la fama del béisbol) 
El muelle en Hilton Head durante la Guerra Civil (Cortesía de Heritage Library Foundation) 
Un mapa que describe la gran base federal conocida como Port Royal durante la Guerra Civil y ahora conocida como Hilton Head (Cortesía de Heritage Library Foundation) "Probablemente habría parecido un juego de softball de un viejo el domingo por la mañana", dice George B. Kirsch, profesor de historia en Manhattan College y autor de Béisbol en azul y gris: el pasatiempo nacional durante la Guerra Civil . "La idea era poner la pelota en juego, por lo que los puntajes generalmente eran bastante altos".
En su libro, Kirsch describe el juego de Massachusetts, el otro gran estilo de béisbol en ese momento, como descendiente de un juego de bate y pelota que se jugó en Nueva Inglaterra ya en el siglo XVIII. El estilo de béisbol de Massachusetts que él presenta es "similar al béisbol de Nueva Inglaterra, con un campo cuadrado, lanzamiento por encima de la cabeza, sin territorio de falta, de diez a doce hombres por lado, uno para retirar a todos y la victoria del equipo que primero anotó cien carreras."
Dada la preferencia popular por la marca de béisbol de Nueva York, no fue casualidad que el juego celebrado el día de Navidad fuera entre equipos que representaban a los regimientos de Nueva York, el número 165 de Mills y un "nueve" compuesto por miembros de los estados 47 y 48 de Nueva York. .
La asistencia al juego ha provocado un debate a lo largo de los años. Algunos dicen que no podrían haber sido los 40, 000 o incluso 50, 000 mencionados por Mills y otros. El escritor de béisbol Alex Remington, escribiendo sobre el juego del día de Navidad en Fangraphs, en diciembre de 2011, es sospechoso debido a lo que él llama "la fuente poco confiable en el corazón de la historia". Ese sería Mills quien, a principios del siglo XX, era nombrado jefe de un comité que buscó investigar los orígenes del béisbol, y se le ocurrió la fábula ahora ampliamente desacreditada del juego que fue inventada en Cooperstown, Nueva York, por Abner Doubleday (él mismo un general del Ejército de la Unión durante la guerra).
Si bien Mills puede o no haber embellecido el tamaño del juego del día de Navidad, Smith cree que los números de asistencia más altos son totalmente plausibles, señalando que además de las tropas en la isla, había miles de esclavos liberados, trabajadores civiles, maestros y sus familias y los prisioneros de guerra confederados. Además, las extensas dunas en Hilton Head en ese momento habrían proporcionado excelentes asientos elevados para los espectadores. Las ondulaciones naturales de las dunas también habrían permitido una segregación más fácil, permitiendo a los afroamericanos observar, así como a los blancos (mientras que la esclavitud había sido abolida en abril de 1862 en las Islas del Mar, de las cuales Hilton Head es una, todavía había poco socializar entre las razas).
"La controversia sobre la cantidad de personas que podrían haber asistido es interesante", dice Smith. "Tan pocos piensan en la cantidad de esclavos liberados que había en la Isla en ese momento. Los oficiales podrían haber traído a sus esposas. O a los prisioneros en la isla. Todas estas personas podrían haber asistido muy bien ".
Ya sea que asistieron 10 o 20 o 40, 000, es probable que muchos en la multitud estuvieran expuestos al juego de béisbol de Nueva York por primera vez ese día, o al menos, lo vieron jugar de manera competente. Si, como dice Kirsch, a menudo se considera que la Guerra Civil ha avanzado la popularidad del béisbol en todo Estados Unidos, entonces el juego más concurrido de la guerra debe haber tenido algún impacto.
Sin embargo, como dice Smith, "fue un evento de un día para divertir a las tropas". El béisbol tampoco fue el único entretenimiento, y tal vez ni siquiera el más popular. Según un artículo de 2010 en el periódico local de Hilton Head sobre el juego, el periódico de la Unión en la Isla mencionó el juego (sin figura de público), pero señaló que se jugó "después de una demostración de camiones de bomberos y una gran comida. " El juego probablemente fue el evento culminante en un programa de actividades de un día.
Si bien el campamento de la Unión no tenía un campo de pelota designado (lo más probable es que los equipos jugaran en un espacio abierto o en uno de los terrenos del desfile), tenían el Teatro de la Unión donde, por el precio de una entrada de 50 centavos, el público podía disfrutar de una actuación de tarifa tan dramática como "Tentación del inmigrante irlandés". Considere que en la historia del regimiento de los 48º Voluntarios de Nueva York, publicado en 1885, se asigna un mero párrafo a su "nueve" de béisbol, y no se hace ninguna mención de El juego del día de Navidad.
Por el contrario, tres páginas están dedicadas a las representaciones teatrales del regimiento, que se describen como "la gran fuente de diversión" para los hombres. Hablando de los teatros en los que actuó su compañía, incluido el de Hilton Head, el historiador del regimiento declaró que "es dudoso que algo fuera tan bien en la guerra".
Si bien la Guerra Civil en general, y el juego del Día de Navidad en particular, pueden haber sido importantes en el crecimiento del juego en las décadas siguientes, parecería que para los soldados en 1862, armarlo en el escenario fue el verdadero pasatiempo nacional .
