A principios de 1781, el líder de la milicia de la Guerra Revolucionaria Francis Marion y sus hombres estaban acampando en Snow's Island, Carolina del Sur, cuando llegó un oficial británico para discutir un intercambio de prisioneros. Como recordó un miliciano años después, un desayuno de batatas se estaba asando en el fuego, y después de las negociaciones Marion, conocido como el "Zorro del Pantano", invitó al soldado británico a compartir el desayuno. Según una leyenda que surgió de la anécdota tan repetida, el oficial británico se sintió tan inspirado por el ingenio y la dedicación de los estadounidenses a la causa, a pesar de su falta de provisiones adecuadas, suministros o uniformes adecuados, que rápidamente cambió de bando y apoyó Independencia americana. Alrededor de 1820, John Blake White describió la escena en una pintura al óleo que ahora cuelga en el Capitolio de los Estados Unidos. En su versión, el Redcoat con atuendo primitivo parece incómodo con la banda de marginales de Marion, que lo mira sospechosamente desde las sombras de un pantano de Carolina del Sur.
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La película de 2000 The Patriot exageró la leyenda de Swamp Fox para toda una nueva generación. Aunque Francis Marion dirigió ataques sorpresa contra los británicos, y era conocido por su astucia e ingenio, Mel Gibson interpretó al protagonista inspirado en Marion de The Patriot como un héroe de acción. "Una de las cosas más tontas que hizo la película", dice Sean Busick, profesor de historia estadounidense en la Universidad Estatal de Atenas en Alabama, "fue convertir a Marion en un Rambo del siglo XVIII".
ML "Parson" Weems, coautor de la primera biografía de Marion, La vida del general Francis Marion, introdujo muchas de las leyendas que rodean la vida y las hazañas del general de brigada Francis Marion . "Me he esforzado por incluir algunas ideas y hechos sobre Genl. Marion en el atuendo y el atuendo de un romance militar", escribió Weems en 1807 a Peter Horry, el oficial de Carolina del Sur en cuya memoria se basó el libro. Weems también había escrito una biografía extremadamente popular de George Washington en 1800, y fue él quien inventó la historia apócrifa del cerezo. La vida de Marion recibió un adorno similar.
Afortunadamente, el verdadero Francis Marion no ha sido completamente oscurecido por su leyenda: los historiadores, incluidos William Gilmore Simms y Hugh Rankin, han escrito biografías precisas. Basándose solo en los hechos, "Marion merece ser recordado como uno de los héroes de la Guerra por la Independencia", dice Busick, quien escribió la introducción de una nueva edición de La vida de Francis Marion de Simms, en junio de 2007.
Marion nació en la plantación de su familia en el condado de Berkeley, Carolina del Sur, probablemente en 1732. El hijo menor de la familia, Francis, era un niño pequeño con las piernas malformadas, pero estaba inquieto y, a los 15 años, se unió a la tripulación de un barco. y navegó a las Indias Occidentales. Durante el primer viaje de Marion, el barco se hundió, supuestamente después de que una ballena lo embistiera. La tripulación de siete hombres escapó en un bote salvavidas y pasó una semana en el mar antes de llegar a tierra. Después del naufragio, Marion decidió quedarse en tierra, administrando la plantación de su familia hasta que se unió a la milicia de Carolina del Sur a los 25 años para luchar en la Guerra de Francia e India.
La mayoría de los héroes de la Revolución no eran los santos que los biógrafos como Parson Weems querrían que fueran, y Francis Marion era un hombre de su tiempo: poseía esclavos y luchó en una brutal campaña contra los indios cherokee. Aunque no es noble para los estándares de hoy, la experiencia de Marion en la Guerra de Francia e India lo preparó para un servicio más admirable. Los cherokee utilizaron el paisaje para su ventaja, descubrió Marion; se escondieron en los bosques de Carolina y montaron emboscadas devastadoras. Dos décadas después, Marion aplicaría estas tácticas contra los británicos.
En 1761, después de que su milicia había derrotado a los cherokees del área, Marion regresó a la agricultura. Tuvo el éxito suficiente para comprar su propia plantación, Pond Bluff, en 1773. En 1775, Marion fue elegida para el primer Congreso Provincial de Carolina del Sur, una organización en apoyo de la autodeterminación colonial. Después de las Batallas de Lexington y Concord el 19 de abril de 1775, el Congreso Provincial votó para levantar tres regimientos, comisionando a Marion como capitán en el segundo. Sus primeras tareas consistieron en proteger la artillería y construir Fort Sullivan, en el puerto de Charleston, Carolina del Sur. Cuando vio el combate durante la Batalla de Fort Sullivan en junio de 1776, Marion actuó valientemente. Pero durante gran parte de los siguientes tres años, permaneció en el fuerte, ocupando el tiempo tratando de disciplinar a sus tropas, a las que descubrió que eran un grupo desordenado y borracho que insistía en aparecer descalzo. En 1779, se unieron al Asedio de Savannah, que los estadounidenses perdieron.
El papel de Marion en la guerra cambió de rumbo después de un extraño accidente en marzo de 1780. Al asistir a una cena en la casa de Charleston de un compañero oficial, Marion descubrió que el anfitrión, de acuerdo con la costumbre del siglo XVIII, había cerrado todas las puertas mientras él Brindó por la causa estadounidense. Las tostadas seguían y seguían, y Marion, que no era un hombre que bebía, se sintió atrapada. Escapó saltando por una ventana del segundo piso, pero se rompió el tobillo en el otoño. Marion dejó la ciudad para recuperarse en el país, con el afortunado resultado de que no fue capturado cuando los británicos tomaron Charleston en mayo.
Con el ejército estadounidense en retirada, las cosas se veían mal en Carolina del Sur. Marion tomó el mando de una milicia y tuvo su primer éxito militar en agosto, cuando lideró a 50 hombres en una redada contra los británicos. Escondido en un denso follaje, la unidad atacó un campamento enemigo desde atrás y rescató a 150 prisioneros estadounidenses. Aunque a menudo superados en número, la milicia de Marion continuaría usando tácticas de guerrilla para sorprender a los regimientos enemigos, con gran éxito. Como los británicos nunca supieron dónde estaba Marion o dónde podía atacar, tuvieron que dividir sus fuerzas, debilitándolos. Al pinchar al enemigo e inspirar patriotismo entre los lugareños, dice Busick, Marion "ayudó a hacer de Carolina del Sur un lugar inhóspito para los británicos. Marion y sus seguidores desempeñaron el papel de David para el Goliat británico".
En noviembre de 1780, Marion se ganó el apodo que le recuerda hoy. El teniente coronel británico Banastre Tarleton, informado del paradero de Marion por un prisionero fugitivo, persiguió a la milicia estadounidense durante siete horas, cubriendo unas 26 millas. Marion escapó a un pantano, y Tarleton se rindió, maldiciendo: "En cuanto a este maldito y viejo zorro, el mismo Diablo no pudo atraparlo". La historia se difundió y pronto los lugareños, que detestaban la ocupación británica, vitorearon al Zorro del Pantano.
El biógrafo Hugh Rankin describió la vida de Francis Marion como "algo así como un sándwich, un centro muy condimentado entre dos bloques de pan bastante seco". Después de la guerra, Marion regresó a la tranquila vida de pan seco de un caballero agricultor. A los 54 años, finalmente se casó con una prima de 49 años, Mary Esther Videau. Dirigió una brigada de milicias en tiempos de paz y sirvió en la Asamblea de Carolina del Sur, donde se opuso a castigar a los estadounidenses que se habían mantenido leales a los británicos durante la guerra. Abogar por la amnistía para los Leales fue "una de las cosas más admirables que hizo", dice Busick. En 1790, Marion ayudó a redactar la constitución del estado de Carolina del Sur y luego se retiró de la vida pública. Después de una larga disminución de la salud, Francis Marion murió en su plantación, Pond Bluff, el 27 de febrero de 1795.
Francis Marion nunca dirigió un gran ejército ni dirigió una gran batalla. Las historias de la guerra revolucionaria tienden a centrarse en George Washington y sus campañas directas en el norte, en lugar de pequeñas escaramuzas en el sur. Sin embargo, Swamp Fox es uno de los personajes más perdurables de la guerra. "Ciertamente, su reputación es bien merecida", dice Busick. Aunque las cosas se veían mal para los estadounidenses después de la caída de Charleston, la astucia, el ingenio y la determinación de Marion ayudaron a mantener viva la causa de la independencia estadounidense en el Sur.
En diciembre de 2006, dos siglos después de su muerte, Marion volvió a ser noticia cuando el presidente George W. Bush firmó una proclamación en honor al hombre descrito en la mayoría de las biografías como el "sirviente fiel, Oscar", el esclavo personal de Marion. Bush expresó el agradecimiento de una "nación agradecida" por el "servicio ... de Oscar Marion ... en las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos". Identificado por la genealogista Tina Jones, su pariente lejano, Oscar es el afroamericano que cocina batatas en la pintura de John Blake White en el Capitolio. Oscar probablemente "ayudó con la cocina y la reparación de la ropa, pero también habría luchado junto a Marion", dice Busick. "No tenemos forma de saber si Oscar tuvo algo que decir sobre si fue o no a la campaña con Marion, aunque creo que es seguro asumir que si hubiera querido huir a los británicos podría haberlo hecho fácilmente". Los historiadores saben muy poco acerca de Oscar, pero los pocos detalles de su historia agregan un nuevo interés a la leyenda de Swamp Fox.
