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La lapa de cuello de cisne (con un pene relajado en la flecha) es capaz de un método de sexo previamente no observado en lapas, hasta 150 años de teoría. Imagen vía Barazandeh, et al. Proc. R. Soc. SEGUNDO.
Los percebes son famosos por el tamaño de sus penes. Las criaturas de aspecto extraño, que viven dentro de conchas pegadas a rocas o cascos de barcos, tienen miembros enormes que se encuentran entre los más largos en el reino animal en relación con su tamaño: sus penes pueden extenderse hasta ocho veces la longitud de su cuerpo. Los percebes incluso pueden cambiar el tamaño y la forma de su pene dependiendo de la cantidad de acción de las olas en sus propiedades oceánicas.
Quizás es por eso que la vida sexual de los percebes ha sido de interés para los científicos: luminarias como Darwin, entre otros, estudiaron de cerca el tema. Hasta hace poco, sin embargo, los científicos reconocieron solo dos métodos de reproducción en la especie, y ambos dejaron preguntas sin respuesta.
Se ha observado una pseudo-cópula, en la cual el pene ingresa a la caparazón de una lapa vecina y deposita esperma, pero este método los restringe a reproducirse solo con otras personas cercanas. Los científicos también han observado que los percebes individuales sin vecinos pueden reproducirse, y asumieron que esto se logró mediante la autofecundación, porque la mayoría de los percebes son hermafroditas.
Lapas de cuello de cisne (Pollicipes Polymersus) tomadas en Limekiln Point en la isla de San Juan. Foto: Biriwilg, Wikimedia Commons
Ahora, sin embargo, los investigadores de la Universidad de Alberta, Edmonton y el Centro de Ciencias Marinas de Bamfield en Columbia Británica parecen haber descubierto un nuevo método de reproducción mientras estudiaban la lapa de cuello de cisne ( Pollicipes Polymerus ), superando los 150 años de teoría. Anteriormente, los investigadores habían notado que en otros estudios de la lapa de cuello de cisne, nunca se observó la autofecundación. También vieron que los espermatozoides se escapaban de los percebes en el campo, lo que les hizo considerar la posibilidad de que los percebes pudieran recoger esperma del agua.
En el estudio, los científicos recolectaron percebes de cuello de cisne, tanto aislados como en pares, junto con sus óvulos fertilizados de Barkley Sound en Columbia Británica para llevarlos al laboratorio y poder analizar genéticamente las combinaciones paternas. El ADN de los óvulos fertilizados reveló que ninguno de los percebes aislados había producido embriones a través de la autofecundación, por lo que el cien por ciento de estos óvulos debe haber sido fertilizado al capturar esperma del agua.
Sin embargo, sorprendentemente, incluso algunos de los percebes que residían en pares tenían embriones que habían sido fertilizados con esperma de un no vecino. Esto dejaba una posibilidad: que los percebes liberen su esperma en el océano y dejen que el agua lo lleve a vecinos distantes. Este tipo de fertilización se ha observado en otros animales marinos que no pueden o no se mueven, pero siempre se supuso que los percebes no pueden reproducirse de esta manera.
Los autores señalan que este modo de reproducción puede ser inusualmente común en esta especie de percebe en particular debido al pequeño tamaño de su pene, pero el hecho de que este fenómeno ocurra abre la puerta a repensar la biología de estas criaturas. Otras especies de percebes también pueden tener más opciones de apareamiento, con padres que vienen de lugares más lejanos de lo que se pensaba.
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