El corazón gigante de Plutón lo distingue de todos los planetas conocidos. Conocido como Tombaugh Regio, la enorme cuenca de impacto llena de hielos domina el paisaje del mundo pequeño y lejano. Pero el corazón de Plutón puede estar al acecho, dicen los científicos, con un vagabundeo lento desde donde se formó por primera vez hasta el lugar fotografiado por la nave espacial New Horizons de la NASA durante el sobrevuelo del pasado julio.
El centro de Tombaugh Regio se encuentra cerca de una línea imaginaria, llamada eje de marea, que envuelve a Plutón. Aquí, la atracción de las mareas de la luna más grande del planeta enano, Charon, es la más fuerte. En algún momento del pasado, un objeto masivo se estrelló contra Plutón, excavando la cuenca gigante, lo que probablemente desequilibró la órbita constante del pequeño mundo. Buscando la estabilidad, el corazón de Plutón comenzó a deslizarse por la superficie, y el resto del planeta pudo haberlo seguido, dijeron los investigadores la semana pasada en la Conferencia de Ciencias Lunar y Planetaria en The Woodlands, Texas.
James Keane, un estudiante graduado de la Universidad de Arizona, ha creado uno de los dos modelos competidores que han demostrado que el corazón de Plutón está en movimiento. Compara a Plutón con una pelota de fútbol. Cuando se lanza con un giro, la piel de cerdo atraviesa suavemente el cielo, ya que Plutón originalmente atravesó el sistema solar. Pero después del impacto, la inundación de material en la cuenca desequilibró el planeta enano, de la misma manera que una masa desigual rompería el suave vuelo del fútbol.
Cuando New Horizons comenzó a enviar imágenes de Plutón el año pasado, Keane notó un punto brillante cerca del eje de las mareas. A medida que la nave espacial se acercaba, pronto reveló la forma del corazón. Los científicos también pudieron ver el hielo de nitrógeno y otros materiales que llenaron el cráter después del impacto. Es ese material helado el responsable del movimiento del corazón, dice Keane. Solo unas pocas millas de hielo de nitrógeno serían suficientes para hacer que todo el planeta enano se reoriente, cambiando la ubicación no solo del corazón sino también de los polos del planeta enano.
Sin embargo, el hielo de nitrógeno puede no ser lo único responsable de la deriva del corazón. El científico planetario Francis Nimmo de la Universidad de California, Santa Cruz, profundizó un poco más en lo que podría suceder debajo de la superficie. Además del movimiento de los hielos, sugiere que parte de la masa extra responsable del corazón cambiante podría encontrarse debajo de la superficie del planeta enano. Según sus modelos, el impacto masivo podría haber calentado lo suficiente la corteza helada de Plutón como para derretirla. El agua de un manto oceánico líquido se habría vertido en el hueco recién formado. Debido a que el agua líquida es más densa que el hielo, la región tallada sería más masiva que la corteza circundante, creando un bulto pesado que tira del corazón hacia el eje de las mareas.
"Le pones un bulto extra a Plutón, ese bulto va a sentir un tirón de Charon", dice Nimmo. Esa masa extra luego se tira ligeramente hacia la luna.
Keane dice que el corazón probablemente tomó una ruta indirecta a su hogar actual. A medida que Plutón viaja por su camino inestable alrededor del sol cada 248 años, las temperaturas cambian de frías a relativamente cálidas y viceversa. Estas fluctuaciones hacen que cambie la atmósfera de Plutón, así como el movimiento de los hielos en su superficie, por lo que el corazón habría girado en espiral hacia su ubicación actual a lo largo de un camino tambaleante.
Si Plutón tiene o no un océano hoy es una pregunta que los científicos continúan desconcertando. El modelo de Nimmo sugiere que el manto, la capa media de Plutón, todavía debe ser líquido hoy si el corazón debe mantenerse alejado de Charon. La adición de nitrógeno al océano actuaría como anticongelante y podría mantener la capa líquida hoy. El modelo de Keane, por otro lado, no requiere una capa líquida, aunque funcionaría si existiera. Esto se debe a que sus simulaciones requieren hielo de nitrógeno y otros materiales de fácil evaporación para moverse por el planeta y asentarse en el corazón.
Ambos modelos son teóricos, pero los investigadores probablemente aún no tienen suficientes datos para confirmar ninguno de ellos. Si bien New Horizons observó el relativamente reciente movimiento de los hielos, las mediciones de densidad requerirían otra misión en el planeta enano.
Jeff Andrews-Hanna, del Southwest Research Institute en Colorado, dice que las explicaciones son intrigantes, aunque ambas son lo suficientemente preliminares como para dudar en preferirlas. "Tienen una observación interesante de que la enorme cuenca de impacto en el ecuador y frente a Charon es indicativo de algún tipo de control real", dice. "Es sugerente, y tienen algunas ideas interesantes para tratar de explicarlo".
Otra investigación ha demostrado que el corazón es joven, solo tiene decenas de millones de años, por lo que el movimiento de los hielos puede continuar hoy. Eso significa que el corazón de Plutón aún puede estar viajando lentamente; Una misión que llegara a Plutón en unas pocas décadas podría ver el corazón en una posición ligeramente diferente.
Si bien el material se mueve a través de la superficie de la Tierra y la gran luna Titán de Saturno, el hecho de que el resto de la corteza siga a los hielos es único. "Las capas de hielo no suelen reorientar los planetas", dice Keane.
