Estaban excavando en Buena Vista, un antiguo asentamiento en las estribaciones de los Andes, a una hora en coche al norte de Lima, Perú. Una docena de estudiantes de arqueología sacaron rocas de un templo hundido y las arrojaron entre sí en una cadena humana. De repente, Bernardino Ojeda, un arqueólogo peruano, llamó a los estudiantes a detenerse. Había visto trozos de cuerda tostada asomando entre los escombros en la sala central del templo. Ojeda le entregó a sus protegidos pequeños pinceles y les mostró cómo quitar siglos de tierra. Por el olor asquerosamente dulce, sospechaba que la cuerda no era lo único enterrado debajo de las rocas: lo más probable es que estuviera envuelta alrededor de un cadáver.
"Aquí los entierros tienen un olor distintivo", dice Neil Duncan, antropólogo de la Universidad de Missouri, "incluso después de 4.000 años".
La tripulación pasó el resto del día descubriendo los restos, los de una mujer de unos 40 años, su cuerpo momificado por el clima seco del desierto. Dos cuerdas entrelazadas, una de lana de llama trenzada y la otra de algodón retorcido, ataron su cubierta de paja, envolviendo el esqueleto en la posición fetal típica de los antiguos entierros peruanos. Cerca, los investigadores encontraron un colgante de metal que creen que llevaba.
La momia, el único conjunto completo de restos humanos aún recuperados de Buena Vista, puede desempeñar un papel en un debate crucial sobre el origen de la civilización en Perú. El líder de la excavación, Robert Benfer, también de la Universidad de Missouri, está analizando los huesos del sitio en busca de signos de lo que la gente comió o el tipo de trabajo que hicieron. Espera que los análisis arrojen luz sobre una teoría controvertida: que estos antiguos peruanos establecieron una sociedad compleja y sedentaria que se basa no solo en la agricultura, considerada durante mucho tiempo como el catalizador de los primeros asentamientos permanentes en todo el mundo, sino también en la pesca. Si es así, dice Benfer, "Perú es la única excepción a cómo se desarrollaron las civilizaciones hace 4, 000 a 5, 000 años".
Resulta que una de sus frustraciones más animadas en este debate es Neil Duncan, su colaborador y colega de Missouri. Ambos están de acuerdo en que aquí se realizó algo de agricultura y algo de pesca. Pero los dos no están de acuerdo sobre cuán importante era cada uno para la dieta y la forma de vida de los antiguos peruanos. Duncan dice que estas personas deben haber cultivado muchas plantas como alimento, dada la evidencia de que también cultivaron algodón (para redes de pesca) y calabazas (para flotadores). Benfer responde que algunas plantas útiles que un agricultor no produce: "Solo cuando las plantas se convierten en una parte importante de su dieta, se convierte en agricultor".
Benfer y su equipo comenzaron a excavar en Buena Vista en 2002. Dos años más tarde descubrieron la característica más notable del sitio, un complejo de templos ceremoniales de aproximadamente 55 pies de largo. En el corazón del templo había una cámara de ofrendas de unos seis pies de profundidad y seis pies de ancho. Estaba rebosante de capas de hierba parcialmente quemada; trozos de calabaza, guayaba y otra fruta nativa llamada lúcuma; conejillo de indias; algunas conchas de mejillón; y trozos de tela de algodón, todos cubiertos por rocas de río. Las ramitas quemadas con fecha de carbono del pozo sugieren que el templo se completó hace más de 4, 200 años. Se utilizó hasta hace unos 3.500 años, cuando estos ocupantes aparentemente abandonaron el asentamiento.
Unas semanas antes del final de la temporada de excavación, los arqueólogos limpiaron las rocas de una entrada al templo y se encontraron mirando un mural. Estaba devolviendo la mirada. Lo primero que vieron fue un ojo de gato, y cuando expusieron el resto del mural descubrieron que el ojo pertenecía a un zorro ubicado dentro del útero de una llama.
Los investigadores dicen que el templo es clave para la civilización andina (Bernardino Ojeda sopla el polvo de un mural). (Anne Bolen) En cuestión de días, Duncan vio una roca prominente en una cresta al este. Se alineaba con el centro de la cámara de ofrendas, a medio camino entre sus aberturas delantera y trasera. La roca parecía haber sido conformada en el perfil de una cara y colocada en la cresta. A Benfer se le ocurrió que el templo pudo haber sido construido para seguir los movimientos del sol y las estrellas.
Él y sus colegas consultaron al astrónomo Larry Adkins del Cerritos College en Norwalk, California. Adkins calculó que hace 4.200 años, en el solsticio de verano, el sol habría salido sobre la roca cuando se veía desde el templo. Y en las horas previas al amanecer en el solsticio de verano, una constelación de zorros estrellados se habría levantado entre otras dos rocas grandes que se colocaron en la misma cresta.
Debido a que el zorro ha sido un símbolo potente entre muchos sudamericanos indígenas, representando el agua y el cultivo, Benfer especula que el mural del zorro del templo y la aparente orientación hacia la constelación del zorro son pistas sobre la importancia de la estructura. Propone que el "Templo del Zorro" funcionaba como un calendario, y que la gente de Buena Vista usaba el templo para honrar a las deidades y pedir buenas cosechas, o buena pesca, en el solsticio de verano, el comienzo de la temporada de inundaciones. del cercano río Chillón.
Los investigadores dicen que la idea de un calendario de piedra es respaldada por su descubrimiento en 2005 cerca del templo principal de una escultura de yeso de barro, de tres pies de diámetro, de una cara fruncida. Se asemeja al sol, o tal vez a la luna, y está flanqueado por dos animales, tal vez zorros. La cara mira hacia el oeste, orientada a la ubicación de la puesta de sol en el solsticio de invierno.
Otros arqueólogos todavía están evaluando la investigación, que aún no se ha publicado en una revista científica. Pero si Benfer tiene razón, el Templo del Zorro es la estructura más antigua conocida en el Nuevo Mundo utilizada como calendario.
Por su parte, Duncan dice que mantiene "un poco de escepticismo científico" sobre la función del templo como un calendario, aunque, dice, esa opinión respalda su lado en el debate sobre la civilización peruana temprana. Los calendarios, después de todo, "coinciden con las sociedades agrícolas". Y refiriéndose al hoyo de ofrenda relleno de vegetales, pregunta: "¿Por qué si no construirías un templo tan ceremonial y harías ofrendas que en su mayoría fueran plantas?"
Pero Benfer no ha renunciado a la teoría de que los antiguos peruanos se mantuvieron en gran parte del mar. ¿De qué otra manera explicar todas las espinas y conchas de pescado encontradas en el sitio? Y, dice, los cultivos fallarían si el voluble río Chillón no desbordara sus orillas y saturara el desierto cercano, o si se inundara demasiado. "Es difícil hacerlo solo en las plantas", dice.
Entonces, incluso después de varias temporadas de descubrimientos, Benfer y Duncan todavía están debatiendo, colegialmente. Como dice Benfer, "me gusta que sus prejuicios sean diferentes a los míos".
Anne Bolen , ex miembro del personal, ahora es editora gerente de Geotimes.
