Hay dos teorías principales sobre cómo los humanos poblaron el Nuevo Mundo después de cruzar Beringia, el amplio puente de tierra que una vez unió el extremo este de Rusia con Alaska. La primera, la ruta del corredor libre de hielo, teoriza que hace 13.500 años los primeros humanos siguieron una brecha entre las capas de hielo que cubren la parte superior de América del Norte por las Montañas Rocosas canadienses. La segunda, la ruta de migración costera, que ha ganado fuerza en los últimos años, es que siguieron la costa del Pacífico hasta áreas debajo del hielo, llegando al interior del continente miles de años antes. Ahora, informa Lizzie Wade en Science, un nuevo estudio de la costa a lo largo de Alaska muestra que hace 17, 000 años estaba libre de hielo y lleno de plantas y vida silvestre, lo que agrega más peso a la teoría de la ruta costera.
En las últimas dos décadas, los nuevos descubrimientos han puesto bajo escrutinio la teoría del corredor sin hielo. Los investigadores han encontrado varios sitios de habitación humana al sur de las capas de hielo que datan mucho antes de que se abriera la brecha en el hielo, incluido Monte Verde en el extremo sur de Chile, que data de hace entre 14, 500 y 18, 500 años, y posiblemente incluso podría retroceder 19, 000 años. Eso significaría que los humanos llegaron al sur del hielo miles de años antes de que se abriera la grieta en el hielo a lo largo de las Montañas Rocosas. La alternativa más probable es un viaje en barco por la costa del Pacífico.
La candidata a doctorado en Geología, Alia J. Lesnek, de la Universidad de Buffalo, quería ver si tal viaje costero a lo largo de la frontera con el Pacífico de Alaska era posible. Entonces, en el verano de 2015, realizó un estudio de rocas en cuatro islas en el archipiélago Alexander en el sureste de Alaska.
Ella y su equipo calcularon la edad de exposición de las muestras, observaron la concentración de átomos de berilio-10, lo que les permitió calcular cuánto tiempo habían estado expuestas las rocas a la luz solar desde que las capas de hielo se derritieron. Descubrieron que el hielo se habría retirado hace unos 17, 000 años. Lesnek y sus colegas también utilizaron las últimas técnicas de datación por carbono para analizar los huesos de las focas anilladas descubiertas en cuevas en el área. Los huesos de focas que fueron marcados por depredadores datan de hace unos 17, 000 años también, escribe el equipo, que "sugiere que se establecieron ecosistemas terrestres y marinos robustos poco después de la deglaciación". Su investigación aparece en la revista Science Advances .
"Nuestro estudio proporciona algunas de las primeras pruebas geológicas de que una ruta de migración costera estaba disponible para los primeros humanos cuando colonizaron el Nuevo Mundo", dice Lesnek en un comunicado de prensa, "Había una ruta costera disponible, y la aparición de este hielo nuevo un terreno libre puede haber estimulado a los primeros humanos a migrar hacia el sur ".
Lesnek y su equipo tienen cuidado de no caracterizar su estudio como evidencia de que las personas utilizaron la ruta costera para ingresar a las Américas. Pero sí muestra que es posible. “Ahora sabemos que los glaciares pueden haber bloqueado la ruta costera durante unos pocos miles de años. Sin embargo, estos glaciares se retiraron hace unos 17, 000 años, lo que abrió la puerta a la migración humana a lo largo de la costa ”, le dice a George Dvorsky en Gizmodo . "El momento de la retirada de los glaciares se alinea muy bien con la evidencia genética y arqueológica de la población de las Américas".
Nicholas St. Fleur en The New York Times informa que la investigación solo representa alrededor del 10 por ciento de la costa que los primeros migrantes habrían seguido, y se necesita hacer más investigación para ver si el resto de la carretera costera a los Estados Unidos estaba abierta.
Esta investigación se produce cuando la hipótesis del corredor sin hielo sigue siendo objeto de escrutinio. Un estudio que observó los núcleos de sedimentos en la brecha muestra que el corredor estuvo desolado y no habitable por los humanos durante cientos de años después de que el hielo retrocedió, lo que significa que habría sido muy difícil para los humanos hacer el viaje entre los acantilados de hielo. Un estudio de 2016 del ADN de bisontes del período de tiempo también muestra que el corredor se abrió desde el sur hacia el norte, lo que significa que cualquier artefacto humano en la brecha probablemente provenga de personas que se mueven hacia el corredor, no hacia el interior del continente. Por otra parte, Wade informa que otro estudio reciente indica que el corredor de hielo estaba abierto hace 15, 000 años, lo que está cambiando la línea de tiempo.
Ben Potter, un antropólogo de la Universidad de Alaska Fairbanks que no participó en el estudio, le dice a Dvorsky que considera que las conclusiones del nuevo documento son "plausibles", pero agrega que la población de las Américas es muy compleja y puede haber involucrado tanto la ruta costera como la ruta del corredor sin hielo. En cualquier caso, dice que se necesita mucho más estudio, aunque Lesnak y su equipo han tenido un buen comienzo.
