En las últimas décadas, los icebergs se han convertido en una especie de metáfora visual potente para las amenazas que plantea el cambio climático. El hielo disminuye mientras los líderes mundiales debaten lo que debe hacerse.
Sin embargo, para el público en general curioso, cómo el cambio climático afecta a los icebergs y lo que eso significa puede parecer abstracto. Es por eso que el National Building Museum en Washington, DC ofrecerá la oportunidad de visitar un iceberg este verano. Afortunadamente, no se necesita un terrible viaje en helicóptero.
"Icebergs", una instalación diseñada por la empresa de arquitectura de paisaje y diseño urbano con sede en Nueva York James Corner Field Operations, es una interpretación artística del mundo submarino de un campo de hielo glacial. Desde el 2 de julio hasta el 5 de septiembre, los visitantes podrán explorar cuevas y grutas submarinas, y subir un "pedazo de bergy" de 56 pies de altura para mirar por encima de la línea de flotación, creado por una malla azul suspendida que divide la instalación.
"Lo que estamos tratando de hacer es crear una experiencia única para los visitantes del museo, donde puedan sumergirse en un paisaje", dice Isabel Castilla, asociada senior de James Corner y gerente de proyecto de "Icebergs".
La instalación pretende ser un espacio divertido y orientado a la familia para explorar, con una combinación de espacios abiertos para reuniones de grandes grupos de personas y recintos donde un par de personas pueden conversar más íntimamente. Habrá un quiosco que venderá refrescos, un laberinto para que jueguen los niños y un tobogán que les permitirá bajar rápidamente de uno de los icebergs. También es un espacio para aprender sobre la ciencia que rodea a los icebergs. Idealmente, los icebergs artificiales ayudarán a los visitantes a comprender lo que les sucede a los icebergs reales en los polos del planeta.
La firma estudió fotografías y trabajos de investigación para comprender los icebergs. "Realmente nos involucramos mucho en el mundo del iceberg", dice Castilla. "No es algo de lo que se sepa tanto como digamos, un ecosistema forestal o un río". Esa profunda inmersión en un mundo helado de glaciares les dio a Castilla y sus colegas una gran cantidad de "ideas sobre diseño, color y luz". Terminaron eligiendo trabajar con materiales con los que nunca antes habían trabajado. Los imponentes icebergs piramidales que crearon están construidos con materiales reutilizables, como paneles de policarbonato, un tipo de plástico corrugado que se usa a menudo en la construcción de invernaderos.
Irónicamente, el equipo de construcción del National Building Museum recomendó agregar una mejor ventilación a los icebergs más grandes, ya que eran tan buenos para atrapar el calor en el interior, dice el vicepresidente de marketing del museo, Brett Rodgers. Estos icebergs no se derriten, pero los visitantes podrían haberlo hecho.
Este mapa de profundidades en el Atlántico sur y el Océano austral, cerca de la Península Antártica y la Isla Georgia del Sur, muestra las huellas de dos icebergs en rojo. (Del Journal of Glaciology, Scambos, T et al, 2008) Otra parte de la instalación presenta datos sobre icebergs impresos en los propios icebergs. "[Un] iceberg conocido como B15 fue el iceberg más grande de la historia, midió 23 por 183 millas, casi el tamaño de Connecticut", detalla uno de los factoides. "Si se derrite, el iceberg B15 podría llenar el lago Michigan, o 133, 7 millones de museos de construcción nacional".
Los científicos todavía están aprendiendo sobre los factores que juegan en los icebergs y sus alrededores. Investigadores como Ted Scambos corren riesgos extraordinarios para estudiar a las masas y examinar cuál es su papel en el complicado ecosistema de la Tierra. En 2006, Scambos, un investigador científico principal en el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo (NSIDC) en Boulder, Colorado, y su equipo navegaron en el barco rompehielos ARA Almirante Irizar para llevarlos cerca de un iceberg que mide aproximadamente siete por seis millas y Elevándose a más de 100 pies sobre la superficie del mar. Allí, subieron a bordo de un helicóptero de estilo militar. Su objetivo era poner un pie en el iceberg, colocar un grupo de instrumentos científicos y luego rastrear remotamente el movimiento del iceberg mientras flotaba hacia el norte para desintegrarse.
Pero el 4 de marzo de 2006, "la luz sobre el enorme y liso iceberg era casi irremediablemente plana, sin ninguna característica, como volar sobre un tazón infinito de leche", escribió Scambos en un registro de investigación para la misión en el sitio web de NSIDC.
¿Cómo podría el piloto aterrizar al equipo en esas condiciones? Lanzar una pequeña bomba de humo a la superficie proporcionó un punto de referencia, pero no fue suficiente. Durante la primera aproximación, el piloto no pudo juzgar el ángulo del helicóptero y uno de los patines de aterrizaje golpeó la superficie del iceberg. "El enorme helicóptero se tambaleó como una bestia torpe que se había tropezado", recuerda Scambos. Afortunadamente, el piloto pudo recuperarse, lanzar otra bomba de humo y aterrizar de manera segura.
Las mediciones de Scambos y su equipo les proporcionarían información sobre cómo se mueven y se derriten los icebergs, un indicador de cómo la gran capa de hielo antártica puede derretirse a medida que el clima cambia y las temperaturas globales se calientan. Para los científicos, valió la pena la oportunidad de contribuir al conocimiento colectivo sobre cómo los niveles oceánicos pueden aumentar y poner en peligro las ciudades costeras.
Scambos ha visto cómo un iceberg derritiéndose deja un rastro de agua dulce a su paso. A medida que la capa de hielo que dio origen al iceberg se movió sobre el continente antártico, recogió tierra y polvo ricos en minerales como el hierro. Cuando el iceberg que viaja lleva esos nutrientes al océano, nutren el agua y provocan una floración de algas marinas. Las algas a su vez son devoradas por animales microscópicos y peces pequeños, que alimentan a animales más grandes como focas y ballenas. Un iceberg crea su propio ecosistema.
"Son realmente interesantes por derecho propio", dice Scambos. "Es una interacción entre el océano y el hielo". Él dice que está contento de que la instalación le dará al público una forma de aprender sobre los icebergs.
Por ejemplo, las fuerzas físicas pueden actuar sobre los icebergs de maneras sorprendentes. Scambos y el equipo describieron algunos de estos movimientos después de rastrear el iceberg en el que casi aterrizaron y otros icebergs. Los datos que reunieron les permitieron describir la danza de esas enormes pero frágiles placas de hielo a través del océano en un artículo publicado en el Journal of Glaciology .
Los icebergs son dirigidos por las corrientes y el viento, pero una influencia importante en sus movimientos que sorprendió a los científicos fue el empuje y el tirón de las mareas. El flujo y reflujo de las mareas de la Tierra en realidad inclina la superficie del océano en una suave pendiente, una diferencia de solo unos pocos pies más de 600 millas más o menos. Un iceberg que se desplaza hacia el mar inscribe curlicues y piruetas en esta superficie inclinada.
Algunas de las huellas contraintuitivas que toman los icebergs tienen que ver con su forma. Aunque los icebergs antárticos a veces tienen cientos de pies de grosor, su amplia extensión los hace más delgados en comparación con su volumen. Scambos los compara con una hoja delgada que se desplaza a través de la superficie del océano.
(En Groenlandia y otros lugares del Ártico, los icebergs tienden a ser trozos más pequeños, ya que se separan de los glaciares que no son tan grandes como la capa de hielo antártica. En "Icebergs", las construcciones similares a montañas están inspiradas en el Ártico, en lugar de antártico, bergs.)
Los investigadores y la tripulación cargan el helicóptero utilizado para llevar a Ted Scambos y al equipo a un iceberg en la Antártida. (Cortesía de Ted Scambos y Robert Bauer, Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo) 
El equipo deja atrás el barco rompehielos y se lanza sobre el iceberg. (Cortesía de Ted Scambos y Robert Bauer, Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo) 
Una vista desde la ventana del helicóptero del borde de un iceberg. (Cortesía de Ted Scambos y Robert Bauer, Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo) 
Scambos (primer plano) y el equipo instalaron instrumentos científicos y cámaras encima de un iceberg. Gracias a la ventana de buen tiempo, tuvieron que pasar la noche en el iceberg. (Cortesía de Ted Scambos y Robert Bauer, Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo) 
La puesta de sol en un iceberg, con un trineo con equipo RADAR en primer plano. (Cortesía de Ted Scambos y Robert Bauer, Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo) 
Otra vista del borde de un gran iceberg (Cortesía de Ted Scambos y Robert Bauer, Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo) Finalmente, se detiene el baile de cada iceberg. El aire caliente que fluye a través de la superficie del iceberg da lugar a estanques de agua de deshielo que gotean en grietas de hielo creadas por tensiones cuando el iceberg era parte de la capa de hielo más grande. El peso del agua líquida separa las grietas y conduce a la rápida desintegración del iceberg.
La estación de instrumentos en el primer iceberg se derrumbó en aguanieve y agua de deshielo a principios de noviembre de 2006, unos ocho meses después de que Scambos y el equipo la instalaron. El 21 de noviembre, los datos del GPS mostraron que la estación "se tambalea al borde del iceberg en ruinas", según el NSIDC. Luego cayó al mar.
Ver la ruptura de los icebergs les enseñó a Scambos y a los otros investigadores cómo las plataformas de hielo podrían colapsar. "Dentro de un año más o menos, podemos ver el equivalente de décadas de evolución en una placa de hielo que se mantiene junto a la Antártida y todos los procesos que es probable que ocurran", dice Scambos.
A medida que la plataforma de hielo se desliza por la costa de la Antártida, un proceso natural que ocurre como un tubo de pasta de dientes que se aprieta, pero en lugar de una mano gigante en el trabajo, la lámina se mueve gracias a su propio peso: el hielo se apoya contra el rocoso islas que encuentra. Cuando los icebergs se mueven y se derriten, el movimiento de los glaciares que alimentan la plataforma de hielo puede acelerar y exprimir más hielo en el océano para derretirse.
Los científicos han estimado que la vida de un iceberg desde que cae la nieve por primera vez en un campo glacial y se comprime en hielo hasta que el hielo se derrite en el océano puede tomar hasta 3.000 años. El cambio climático global podría acelerar esa línea de tiempo, en última instancia, enviando más agua a los océanos de la que puede caer nuevamente como nieve.
Esa es una gran información para absorber en una divertida exhibición de verano como "Icebergs", pero los diseñadores esperan que el tema parezca natural. "Estábamos diseñando la exposición con la misión de hablar al público en general sobre el entorno construido y la ciencia", dice Castilla. Los icebergs tienen la intención de ser hermosos y simples, a la vez que muestran cómo los materiales y las formas se unen para crear un espacio útil. Del mismo modo, la ciencia detrás de los icebergs y el cambio climático debería surgir a través de los hechos educativos y las conferencias sobre el tema del cambio climático.
Después de todo, el cambio climático es cada vez más parte de la vida cotidiana. "Son menos noticias y más algo de lo que siempre estamos conscientes", dice Castilla.
