La semana pasada, el mundo de la ciencia estaba lleno de noticias de que los científicos del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica habían descubierto un planeta distante con una calidad inusual. Al igual que el ficticio Tatooine de Star Wars, el planeta, conocido como Kepler-16b, es lo que los científicos llaman circumbinario: orbita alrededor de dos estrellas. Es el primer planeta circumbinario confirmado que los astrónomos han encontrado.
El descubrimiento proviene de la Misión Kepler de la NASA, cuyo objetivo es recopilar información sobre planetas habitables en la Vía Láctea. Josh Carter, quien trabajó en el equipo que realizó este descubrimiento, dice que detectan la presencia de planetas distantes mediante un mecanismo conocido como tránsito planetario. "Lo que sucede es que un planeta en su órbita pasa frente a una estrella", dice Carter. "Cuando hace eso, bloquea un poco de luz, como un eclipse de sol por la luna".
"Por supuesto, no podemos ver el objeto individual, todo lo que vemos es la luz total que proviene de él", dice Carter. La luz es detectada por el telescopio espacial Kepler. Cuando un planeta transita frente a la estrella durante su órbita, dice Carter, "se ve una pequeña caída muy pequeña en la luz total del sistema, y luego inferimos, según su forma y propiedades básicas, que es un objeto en tránsito".
Este proceso se ha utilizado para encontrar 21 planetas confirmados hasta ahora, con miles de candidatos potenciales a planetas más aún en investigación. Pero durante el verano, el equipo notó que un sistema mostraba atenuación a intervalos irregulares. Se dieron cuenta de que los tránsitos múltiples correspondían a un planeta cruzando frente a cada estrella, así como a dos estrellas cruzando una frente a la otra. "Cuando ves un tránsito en la curva de luz, puedes adivinar que es el planeta cruzando una de las estrellas, pero hasta que tuvimos tres, no estábamos seguros de que fuera un circuito", dice Carter.
El intento de encontrar un planeta circumbinario había estado en proceso durante algún tiempo, dice Carter. "Laurence Doyle había estado mirando a través de la colección de estrellas eclipsantes en el catálogo, y estaba buscando específicamente tránsitos de un planeta en un circuito", dice Carter. "Ya sabíamos que este sistema había mostrado un solo tránsito, pero este verano con nuevos datos, vimos que hay un total de tres".
El equipo refinó aún más su comprensión de Kepler-16b mediante el uso de un espectrógrafo de seguimiento. Inicialmente, solo por estudiar el patrón de luz emitida, pudieron establecer los tamaños de las estrellas y el planeta en el sistema, pero solo uno con respecto al otro. Al usar el espectrógrafo, un dispositivo que separa la luz en un espectro de frecuencia, podrían ir más allá. "Desde el espectrógrafo, vemos la velocidad de la gran estrella en el sistema", dice Carter. "Eso nos da una escala absoluta con la que podemos aprender las masas y los radios de los tres objetos en el sistema".
Armados con estos datos, los investigadores podrían inferir la composición del planeta. "Decimos, 'bueno, tiene este radio, tiene esta masa, ¿de qué podría estar compuesto, cuál es su estructura?'", Dice Carter. El planeta, a unos 200 años luz de distancia de la Tierra, es un gigante gaseoso, similar a Saturno en tamaño y masa.
Carter dice que él y sus colegas continuarán buscando más planetas circumbinarios mientras examinan la amplia diversidad de planetas en nuestra galaxia. Si están allí, el equipo hará todo lo posible para encontrarlos. "De hecho", dice Carter, "ya tenemos algunos sistemas candidatos más que estamos investigando en este momento".
