Las últimas décadas han sido buenas para los cóndores de California, que alguna vez estuvieron cerca de la extinción pero que han aumentado su población debido a un esfuerzo de conservación concertado en todo el país. Pero ahora que su población ya no parece estar condenada, escribe Mary Beth Griggs para Popular Science, ha surgido otra amenaza.
Los alimentos contaminados son los culpables, escribe Griggs, y los humanos son al menos indirectamente responsables de la amenaza. En un nuevo estudio publicado en la revista Environmental Science and Technology, los investigadores estudiaron la dieta de los cóndores actuales. Aunque las aves son parciales a la carroña (piense: los cadáveres de mamíferos muertos como ciervos y ganado), también comen mamíferos marinos como leones marinos.
Ese es un problema, dice el estudio: cuando los investigadores evaluaron las dietas de los cóndores en sus hábitats costeros favoritos, descubrieron que en gran medida comen mamíferos marinos que han sido contaminados por pesticidas que podrían poner en peligro la reproducción y la supervivencia futura de los cóndores. Los cóndores costeros tenían concentraciones sanguíneas de contaminantes como el mercurio, pesticidas clorados como el DDE (que se forma cuando se descompone el DDT), productos industriales como los PCB y otros productos químicos que eran entre 12 y 100 veces más altos que los de sus primos no costeros.
Todos esos contaminantes están asociados con mamíferos marinos, que se alimentan de peces y otros animales de la cadena alimentaria inferior que a su vez absorben contaminantes en sus tejidos grasos mientras comen otros alimentos contaminados y nadan en los fondos oceánicos contaminados. Y cada uno está asociado con la actividad humana.
El equipo de investigación concluyó que para continuar apoyando la recuperación del cóndor, los contaminantes deben reducirse en el océano. Aunque la conservación del cóndor ha sido un triunfo desbocado para los conservacionistas (un importante proyecto de conservación salvó a los animales de la extinción), los humanos podrían estar amenazando inadvertidamente las vidas que tanto han trabajado para salvar.
Los cóndores aún son muy susceptibles a cosas como el envenenamiento por plomo de las municiones sobrantes, lo que amenaza a las aves tierra adentro. Y como informa Griggs, no está claro cómo los humanos pueden garantizar la seguridad de las dietas de cóndores. Pero reducir la contaminación en las aguas del océano podría ser un buen primer paso para las aves majestuosas y extrañas que viven más cerca del mar.
