Los bosques lluviosos pueden no haber permanecido prístinos durante el tiempo que los estudiosos habían asumido. Los humanos han estado confiando en los recursos de los bosques tropicales por al menos 20, 000 años, miles de años más de lo que los científicos habían pensado anteriormente, según un estudio publicado hoy en Science .
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Los bosques tropicales son lugares hermosos llenos de una rica diversidad de plantas y animales. También son difíciles de atravesar y, a menudo, carecen de alimentos para un humano hambriento. Puede haber muchos animales, pero pueden ser pequeños y estar bien escondidos en los árboles. Las frutas y plantas pueden ser numerosas, pero muchas están llenas de veneno. La vida en las llanuras hace miles de años probablemente habría sido mucho más fácil. Los antropólogos y ecologistas en la década de 1980 argumentaron que esas dificultades en la navegación y la obtención de alimentos hicieron que las selvas tropicales no fueran deseables para la ocupación humana, señala el líder del estudio Patrick Roberts, un estudiante de doctorado en la Universidad de Oxford. Antes de hace unos 8, 000 años, dicen esos argumentos, los bosques tropicales eran prístinos y libres de humanos.
Los sitios arqueológicos en África, el sudeste asiático y Melanesia proporcionaron previamente pruebas tentadoras de que los humanos han estado utilizando los recursos de la selva tropical durante al menos 45, 000 años. Sin embargo, esos restos de plantas y animales no podían mostrar si los humanos habían vagado por la selva durante un breve período o si vivían allí año tras año.
En el nuevo estudio, Roberts y sus colegas analizaron los dientes en los restos de 26 humanos y docenas de animales encontrados en tres sitios arqueológicos en Sri Lanka. Los dientes proporcionan pistas importantes sobre la dieta de un animal. Las plantas que crecen en diferentes lugares, como el suelo de una selva tropical versus una sabana abierta, contienen proporciones ligeramente diferentes de isótopos de carbono y oxígeno. Esas diferencias se registran en los dientes de los animales que comen las plantas, por lo que los científicos pueden analizar los dientes y determinar de dónde obtuvo un individuo la mayor parte de su comida.
En los restos humanos de Sri Lanka, que datan de hace unos 20, 000 a 3, 000 años, todos menos dos de los individuos tenían una firma dental que coincidía con una dieta recolectada de bosques tropicales semiabiertos y bordes de bosques. Eso significaba que los humanos ocupaban las selvas tropicales al menos 12, 000 años antes de lo que los científicos habían pensado.
Los arqueólogos encontraron evidencia de que los humanos pudieron haber comido macacos de toque en Sri Lanka hace miles de años. Hoy, la especie está en peligro de extinción en parte debido a la pérdida de su hábitat en la selva tropical. (Martin Withers / FLPA / Minden Pictures / Corbis) Desafortunadamente, los científicos no pueden determinar exactamente con los dientes qué especies de animales y plantas comían esos humanos prehistóricos, señala Roberts. "Sin embargo, los restos de animales asociados en los sitios arqueológicos de Sri Lanka sugieren un gran número de monos, casi sin precedentes, en los ensamblajes de matanza humana". También hubo ardillas gigantes, ciervos, puercoespines y caracoles, así como evidencia del uso de nueces y plantas con almidón.
Julio Mercader, un arqueólogo tropical en la Universidad de Calgary y miembro del Equipo del Programa de Orígenes Humanos del Smithsonian, dijo que encontró fascinante la evidencia del consumo de alimentos en la selva hace 20, 000 años. “Confirma la gran profundidad de tiempo que tienen tanto la ecología humana como la manipulación de las selvas tropicales de Sri Lanka. Además, habla indirectamente de la capacidad de los humanos modernos para asentar una gran variedad de ecosistemas a medida que colonizan ambientes extremos en todo el Viejo Mundo ".
Aunque los humanos pueden haber estado utilizando los recursos de la selva tropical durante miles de años, esos bosques estaban en gran medida protegidos de la deforestación generalizada antes de 1700. Luego, a medida que la población humana se expandió y empujó a nuevas áreas, la gente comenzó a talar cada vez más la selva tropical por su madera y otros materias primas, y para despejar espacio para tierras de cultivo. Esa deforestación continúa a un ritmo rápido hoy, con consecuencias para la salud humana y el planeta entero.
“Si nuestros antepasados pudieron obtener un conocimiento y un respeto tan importantes por estas ecologías durante estos largos períodos de tiempo, entonces es algo arrogante que pensemos que ahora podemos ir y cambiarlos significativamente sin que haya consecuencias considerables para las poblaciones animales o humanas que viven dentro de ellos, o nuestra especie más ampliamente ", dice Roberts.
