En 2015, el espectro del Zika surgió en todo el mundo. El virus rápidamente se hizo conocido por causar que una serie de bebés de madres infectadas nacieran con microcefalia, una condición marcada por una malformación del cerebro. Ahora, los científicos están aprovechando las mismas propiedades que hacen que el virus sea tan mortal en los fetos y convirtiéndolos en un objetivo positivo: combatir el cáncer cerebral.
El zika es una enfermedad transmitida por mosquitos que se transmite principalmente por el mosquito Aedes aegypti . En los adultos, los síntomas suelen ser leves, pero para los fetos en desarrollo, los impactos pueden ser devastadores. El virus es capaz de cruzar la barrera hematoencefálica y parece atacar preferentemente las células madre que crecen en el cerebro de un bebé en desarrollo. Pero al secuestrar esta propiedad mortal, los investigadores están usando Zika para atacar las células cancerosas del glioblastoma, una forma agresiva de cáncer cerebral que se encuentra con mayor frecuencia en adultos, informa Michelle Roberts para BBC News.
Según la Asociación Estadounidense de Tumores Cerebrales, más de 12, 000 personas en 2017 han sido o se espera que sean diagnosticadas con glioblastoma. Esas personas se unen a las filas de una larga lista de personas notables diagnosticadas con el cáncer, incluidos los senadores John McCain y Ted Kennedy, el compositor George Gershwin y la activista por los derechos de muerte Brittany Maynard. Los tratamientos rara vez son efectivos a largo plazo, y la mayoría de las personas diagnosticadas con cáncer mueren dentro de un año.
Pero los investigadores pensaron que la preferencia del Zika por estas "células precursoras" podría usarse contra las células tumorales en crecimiento, explica Michael Diamond, un investigador de enfermedades infecciosas en la Universidad de Washington de St. Louis. Los cerebros adultos generalmente tienen pocas células madre en sus cerebros, pero los tumores se forman por el crecimiento excesivo de células madre y células precursoras, escribe Nathaniel Scharping para Discover.
Para probar esta idea, Diamond y otros investigadores infectaron tumores de glioblastoma crecidos en un plato con virus Zika para ver cómo el virus afectaba las células cancerosas. También administraron infecciones por el virus del Zika a ratones implantados con tumores de glioblastoma, informa Clare Wilson para New Scientist .
Células madre de glioblastoma antes (izquierda) y después (derecha) del tratamiento con el virus Zika (Zhe Zhu) Los resultados, publicados esta semana en el Journal of Experimental Medicine, fueron prometedores. Al igual que busca las células precursoras neurales en los fetos, el virus del Zika atacó a las células madre del glioblastoma cultivado en placa de Petri, infectando y matando las células mientras evita en gran medida las células no cancerosas, informa Wilson. Y un número significativo de los ratones afectados por el cáncer infectados con una versión de la enfermedad adaptada al ratón vivieron más tiempo que los controles.
Todavía queda mucho trabajo por hacer para confirmar los resultados. Dado que infectar intencionalmente a las personas con el virus del Zika es un método de tratamiento peligroso, los investigadores están trabajando para desarrollar una versión más débil del virus para las pruebas del tratamiento del cáncer en humanos, informa Roberts.
"Vamos a introducir mutaciones adicionales para sensibilizar aún más el virus a la respuesta inmune innata y evitar que la infección se propague", dice Diamond en una segunda declaración. "Una vez que agreguemos algunos cambios más, creo que será imposible que el virus los supere y cause la enfermedad".
Diamond espera comenzar las pruebas en humanos de esa versión en aproximadamente 18 meses. Él prevé futuros tratamientos que se combinarán con los métodos de quimioterapia existentes. Pero otros investigadores no planean esperar. Como informa Wilson, el neurocientífico de la Universidad de Cambridge Harry Bulstrode está considerando realizar ensayos con el virus Zika natural en humanos con glioblastoma. Si tiene éxito, el tratamiento viral se uniría a una larga historia de tratamiento del cáncer con virus, como el uso de herpes modificado para combatir el melanoma.
