Todos nos sentimos estresados de vez en cuando, todo es parte de los altibajos emocionales de la vida. El estrés tiene muchas fuentes, puede provenir de nuestro entorno, de nuestros cuerpos o de nuestros propios pensamientos y de cómo vemos el mundo que nos rodea. Es muy natural sentirse estresado en momentos de presión, como el tiempo del examen, pero estamos diseñados fisiológicamente para lidiar con el estrés y reaccionar ante él.
Cuando nos sentimos presionados, el sistema nervioso instruye a nuestros cuerpos a liberar hormonas del estrés, incluidas la adrenalina, la noradrenalina y el cortisol. Estos producen cambios fisiológicos para ayudarnos a hacer frente a la amenaza o peligro que vemos sobre nosotros. Esto se llama "respuesta al estrés" o "respuesta de lucha o huida".
El estrés puede ser realmente positivo, ya que la respuesta al estrés nos ayuda a mantenernos alerta, motivados y enfocados en la tarea en cuestión. Por lo general, cuando la presión disminuye, el cuerpo se reequilibra y comenzamos a sentirnos tranquilos nuevamente. Pero cuando experimentamos estrés con demasiada frecuencia o durante demasiado tiempo, o cuando los sentimientos negativos abruman nuestra capacidad de hacer frente, entonces surgirán problemas. La activación continua del sistema nervioso - experimentando la "respuesta al estrés" - causa desgaste en el cuerpo.
Cuando estamos estresados, el sistema respiratorio se ve afectado de inmediato. Tendemos a respirar más fuerte y más rápido en un esfuerzo por distribuir rápidamente sangre rica en oxígeno alrededor de nuestro cuerpo. Aunque esto no es un problema para la mayoría de nosotros, podría ser un problema para las personas con asma que pueden sentir falta de aliento y luchar para tomar suficiente oxígeno. También puede causar una respiración rápida y superficial, donde se toma un mínimo de aire, lo que puede conducir a la hiperventilación. Esto es más probable si alguien es propenso a sufrir ansiedad y ataques de pánico.
El estrés causa estragos en nuestro sistema inmunológico. El cortisol liberado en nuestros cuerpos suprime el sistema inmunitario y las vías inflamatorias, y nos volvemos más susceptibles a las infecciones y afecciones inflamatorias crónicas. Nuestra capacidad de combatir enfermedades se reduce.
El sistema musculoesquelético también se ve afectado. Nuestros músculos se tensan, que es la forma natural del cuerpo de protegernos de lesiones y dolor. La tensión muscular repetida puede causar dolores y molestias corporales, y cuando ocurre en los hombros, el cuello y la cabeza puede provocar dolores de cabeza por tensión y migrañas.
El estrés puede provocar migrañas. (www.shutterstock.com) Hay efectos cardiovasculares. Cuando el estrés es agudo (en el momento), la frecuencia cardíaca y la presión arterial aumentan, pero vuelven a la normalidad una vez que ha pasado el estrés agudo. Si el estrés agudo se experimenta repetidamente, o si el estrés se vuelve crónico (durante un largo período de tiempo), puede dañar los vasos sanguíneos y las arterias. Esto aumenta el riesgo de hipertensión, ataque cardíaco o accidente cerebrovascular.
El sistema endocrino también sufre. Este sistema juega un papel importante en la regulación del estado de ánimo, el crecimiento y el desarrollo, la función de los tejidos, el metabolismo y los procesos reproductivos. Nuestro metabolismo se ve afectado. El hipotálamo se encuentra en el cerebro y juega un papel clave en la conexión del sistema endocrino con el sistema nervioso. Las señales de estrés provenientes del hipotálamo desencadenan la liberación de las hormonas del estrés cortisol y epinefrina, y luego el hígado produce azúcar en la sangre (glucosa) para proporcionarle energía para enfrentar la situación estresante. La mayoría de las personas reabsorbe el azúcar en sangre adicional cuando el estrés disminuye, pero para algunas personas existe un mayor riesgo de diabetes.
El estrés puede tener algunos efectos gastrointestinales desagradables. Podríamos experimentar acidez estomacal y reflujo ácido, especialmente si hemos cambiado nuestros hábitos alimenticios para comer más o menos, o hemos aumentado nuestro consumo de alimentos grasos y azucarados. La capacidad de nuestros intestinos para absorber nutrientes de nuestros alimentos puede verse reducida. Podemos experimentar dolor de estómago, hinchazón y náuseas, diarrea o estreñimiento.
También puede haber problemas con nuestros sistemas reproductivos. Para los hombres, el estrés crónico puede afectar la producción de testosterona y esperma. Incluso puede conducir a la disfunción eréctil o impotencia. Las mujeres pueden experimentar cambios en sus ciclos menstruales y un aumento de los síntomas premenstruales.
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El estrés tiene efectos marcados en nuestro bienestar emocional. Es normal experimentar estados de ánimo altos y bajos en nuestra vida diaria, pero cuando estamos estresados podemos sentirnos más cansados, tener cambios de humor o sentirnos más irritables de lo habitual. El estrés causa hiperactivación, lo que significa que podemos tener dificultades para conciliar el sueño o permanecer dormidos y experimentar noches inquietas. Esto perjudica la concentración, la atención, el aprendizaje y la memoria, todo lo cual es particularmente importante en el momento del examen. Los investigadores han relacionado la falta de sueño con problemas crónicos de salud, depresión e incluso obesidad.
Perder el sueño afecta su capacidad de aprender. (www.shutterstock.com) La forma en que enfrentamos el estrés tiene un efecto indirecto adicional en nuestra salud. Bajo presión, las personas pueden adoptar hábitos más nocivos como fumar, beber demasiado alcohol o tomar drogas para aliviar el estrés. Pero estos comportamientos son formas inapropiadas de adaptación y solo conducen a más problemas de salud y riesgos para nuestra seguridad y bienestar personal.
Así que aprende a manejar tu estrés, antes de que te maneje a ti. Se trata de mantenerlo bajo control. Un poco de estrés en la vida es normal, y un poco de estrés puede ayudarnos a sentirnos alertas, motivados, enfocados, enérgicos e incluso emocionados. Tome medidas positivas para canalizar esta energía de manera efectiva y puede encontrarse desempeñándose mejor, logrando más y sintiéndose bien.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Holly Blake, profesora asociada de ciencias del comportamiento, Universidad de Nottingham
