La fiebre del oro en California comenzó cuando el empresario de San Francisco, Samuel Brannan, se enteró de un descubrimiento secreto, estableció una tienda que vendía suministros de prospección y, en 1848, marchó por las calles gritando: “¡Oro! ¡Oro! ¡Oro del río americano!
Gente de todo el joven Estados Unidos se apresuró a la costa oeste. Algunos viajaron por tierra, pero muchos hicieron el viaje en barcos clipper que navegaban por la punta de América del Sur. El largo camino, en los días anteriores a la existencia de los canales de Suez o Panamá.
Pocas personas hoy son conscientes de lo que hicieron esos barcos en su camino de regreso.
Los propietarios de los barcos no querían que sus barcos regresaran con bodegas vacías, por lo que buscaron algo para transportar al este que pudieran vender. Lo que encontraron fue guano, o los excrementos acumulados de aves marinas que anidan (y a veces murciélagos) que se habían acumulado durante miles de años en las islas a lo largo de la ruta a casa.
Nadie corrió por las calles gritando "¡Caca! ¡Mierda! ¡Caca del Océano Pacífico! ”No era un producto glamoroso, pero era gratuito y tenía un mercado listo como fertilizante para el creciente negocio agrícola de Estados Unidos.
"Era un fertilizante increíble debido a todos los nitratos que contiene", dice Paul Johnston, curador de la exposición, "The Norie Atlas and The Guano Trade", que se inauguró recientemente en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian. “En las islas Chincha, los pájaros han estado [cagando] en estas islas durante milenios. Tenía doscientos pies de profundidad en algunos lugares.
Comenzó una buena oleada de guano. Pero con muchas de las pequeñas islas cubiertas de guano ubicadas en lugares donde ningún gobierno había reclamado autoridad sobre ellas, había preocupaciones sobre el marco legal para extraer el guano.
El Norie Atlas del Smithsonian es una séptima edición y es la única copia sobreviviente que se sabe que existe. (Museo Nacional de Historia Americana) 
"Algunos de [los gráficos] son los más hermosos que he visto", dice Paul Johnston. (Museo Nacional de Historia Americana) 
"Los buenos mapas no estaban en el mejor interés de los españoles, los portugueses", dice Cushman. (Museo Nacional de Historia Americana) 
Las cartas de Norie de la costa de América del Sur fueron importantes en parte porque las cartas anteriores habían sido deliberadamente pobres. (Museo Nacional de Historia Americana) 
Norie actualizaba constantemente sus gráficos para reflejar nuevos descubrimientos y mediciones. (Museo Nacional de Historia Americana) 
El Marine Atlas, o Piloto Completo de un Marinero para todos los Lugares Principales del Mundo Conocido, fue publicado en Londres en 1826 por John William Norie. (Museo Nacional de Historia Americana) 
Un capitán que navegaba en un barco clíper a través de una red de arrecifes de coral sin las últimas cartas arriesgaba su barco, su tripulación y su vida. (Museo Nacional de Historia Americana) 
Las listas de Norie estaban entre las mejores de su tiempo y sus clientes incluían la East India Company y el Almirantazgo británico. (Museo Nacional de Historia Americana) Esto provocó la Ley de las Islas Guano de 1856, que permitió a los ciudadanos de los Estados Unidos reclamar cualquier isla o roca desocupada que no estuviera bajo la jurisdicción de ningún otro gobierno. Esas islas se convertirían en territorio estadounidense y las leyes federales estadounidenses se aplicarían allí.
"Reclamamos casi un centenar de islas o grupos de islas en un esfuerzo por extender la riqueza del fertilizante", dice Johnston, "y eso es básicamente el comienzo del imperialismo estadounidense". Algunas de esas islas de guano (hace mucho tiempo que se agotaron sus guano) Todavía quedan los EE.UU., territorios. Midway Atoll, una clave estratégica para la derrota estadounidense de Japón en la Segunda Guerra Mundial, se encuentra entre ellos.
Existía un comercio de guano antes de la fiebre del oro en California, pero la guerra entre España y sus antiguas colonias, seguido de la inestabilidad política, había impedido que floreciera. La fiebre del oro convirtió un negocio incipiente (juego de palabras) en un boom y entrelazó el comercio con el futuro de los Estados Unidos.
La importancia histórica del negocio del guano, que cambió el mundo económica, ambiental y políticamente, se hizo evidente en Johnston mientras supervisaba la restauración de un viejo atlas que llegó a su buzón inesperadamente y sin una dirección de remitente.
"En 2011 recibí una llamada de la biblioteca de la Academia de la Guardia Costera de Nueva Londres", recuerda Johnston, "sobre un viejo libro de cartas que ya no tenían ningún uso". Dije que sí, me gustaría saber más al respecto. Y luego lo olvidé. Aproximadamente un año después, este paquete gigante apareció en mi correo sin dirección de devolución ".
El atlas, titulado The Marine Atlas, o Seaman Complete Pilot para todos los lugares principales del mundo conocido, fue producido por John Norie, un importante cartógrafo inglés a mediados del siglo XIX. En ese momento, el mundo entero no había sido trazado.
Todavía se estaban descubriendo nuevos bancos de arena y no se mapearon los archipiélagos de islas que habían sido remotas y económicamente sin importancia. A medida que la economía cambiaba, las oscuras islas de moscas cubiertas de popó de repente se volvieron muy importantes para cartografiar. Norie actualizaba constantemente sus gráficos para reflejar nuevos descubrimientos y mediciones. Un capitán que navegaba en un barco clíper a través de una red de arrecifes de coral sin las últimas cartas arriesgaba su barco, su tripulación y su vida. Las listas de Norie estaban entre las mejores de su tiempo y sus clientes incluían la East India Company y el Almirantazgo británico.
John Norie, un importante cartógrafo inglés a mediados del siglo XIX, produjo el atlas raro que ahora se puede ver en el Museo de Historia de Estados Unidos. (Ilustración de Kait Taylor, NMAH) Las cartas de Norie de la costa de América del Sur fueron importantes en parte porque las cartas anteriores habían sido deliberadamente pobres. "Mientras la información no sea exacta, dónde está la latitud y la longitud de un río o frontera en particular, se pueden evitar cosas sobre dónde estaban los límites y quién era el propietario", dice Gregory Cushman, profesor de historia de la Universidad de Kansas y el autor del libro, Guano y la apertura del mundo del Pacífico .
“Ser inexacto fue una ventaja política para la gente que lucha por los límites. Había mucha presión para ser vago o incluso para engañar intencionalmente. Los buenos mapas no estaban en el mejor interés de los españoles, los portugueses ”, dice Cushman. “Y los británicos, debido a que no poseían territorio en estos lugares y solo eran comerciantes, el secreto se interpuso en sus intereses. Así que tenían interés en un mapeo claro porque llegaron tarde al Pacífico ”.
El atlas, en poder de la Biblioteca Dibner de Smithsonian para la Historia de la Ciencia y la Tecnología, es de la 7ª edición y es la única copia sobreviviente que se sabe que existe.
Janice Ellis, una de las conservadoras involucradas en la restauración del atlas, notó algunas pistas sutiles sobre su edad.
"Según recuerdo, la primera pista para la fecha de la encuadernación fue la marca de agua en las hojas finales", dice Ellis, "que se habrían agregado a las páginas impresas cuando estaban encuadernadas. La marca de agua dice 'Fellows 1856 ...' Curiosamente, este es el mismo papel de gran tamaño Whatman Turkey Hill utilizado por otros artistas y grabadores, como JMW Turner y James Audubon ".
Cargando guano en barcos en las islas Chincha en Perú, c. 1857 (Corbis) Cuando comenzó la restauración del libro, los voluntarios y el personal quedaron impresionados por su belleza. "La gente comenzó a venir a mi oficina y decir que hay un libro viejo realmente hermoso y que debes hacer algo con eso", dice Johnston. “En ese momento, para mí era solo un volumen encuadernado de cartas antiguas, pero para otras personas que están intrigadas por la belleza real de la artesanía del creador de cartas, vieron que era especial. Algunos de ellos son los más hermosos que he visto. Fue entonces cuando descubrí las anotaciones en la costa de Chile, donde se estaba llevando a cabo el comercio de guano ".
Un marinero desconocido estaba haciendo sus propias notas a mano en las páginas del atlas que incluyen importantes regiones productoras de guano. Johnston comenzó a investigar qué habría hecho un barco frente a las costas de Chile en la década de 1860. Mientras cavaba más profundo, descubrió que el atlas y el comercio de guano tienen un vínculo coincidente con la historia temprana de la Institución Smithsonian.
El gobierno federal se involucró en el comercio de guano muy rápidamente. Una de las disposiciones de la Ley de las Islas del Guano autorizó al Presidente a dirigir a la Marina para proteger las reclamaciones a las islas del guano. Ahora interesada en las cosas, la Armada buscó a alguien para analizar el guano para ver cuáles eran realmente sus cualidades. El hombre que encontraron para el trabajo fue Joseph Henry; químico, inventor del relé eléctrico y primer secretario de la Institución Smithsonian. Henry analizó 17 muestras de guano del Pacífico para la Marina y desarrolló un informe que describe sus diversas cualidades como fertilizante.
"La razón por la que se convirtió en una gran industria fue la ciencia", dice Cushman. "La identificación de amoníaco y fosfatos como algo que puede usarse como fertilizante fue algo importante en el siglo XIX ... la ciencia permitió a las personas darse cuenta de lo valioso que es el guano fue para la agricultura ".
La perspectiva de una riqueza masiva en una roca invisible en otro hemisferio hizo que el negocio del guano estuviera listo para el fraude. "Hubo una especie de juego de conchas", dice Johnston. "Muchas de las islas estaban irregulares, simplemente disparando en el aire. No tenían puertos naturales, por lo que tuvieron que anclar en alta mar". el guano y cargarlo en los barcos podría ser costoso, incómodo y, en algunos casos, poco práctico. "Debido a las dificultades de extracción y mantenimiento de su reclamo, estas compañías volverían a la costa este, venderían acciones y venderían el compañía a algún tonto ", dice.
Pero una vez que fue llevado al mercado y aplicado a los cultivos, las cosas realmente funcionaron. "Entre los plantadores de algodón en el sur, el guano era un producto de prestigio", dice Cushman. “Al usar el guano, como propietario de una plantación, mostrabas a tus vecinos que eras un granjero moderno, un granjero científico y que tenías los medios económicos para pagar esta costosa basura de aves del otro lado del mundo”.
Al igual que las pepitas de oro de California, el guano no iba a durar para siempre. La excavación constante ahuyentó a las aves marinas que habían estado anidando o descansando en las rocas. No se estaba produciendo más guano. Las poblaciones de aves marinas se estrellaron. La recuperación se vio obstaculizada por el hecho de que los pescadores habían entrado por las mismas rutas utilizadas por los comerciantes de guano y estaban pescando las sardinas que las aves habían estado comiendo y convirtiendo en guano.
A principios del siglo XX, la mayoría de las islas de guano se habían agotado. Ahora enganchada al fertilizante, la industria recurrió primero al uso de pescado para su fabricación y luego a la fabricación de fertilizante sintético. Muchas de las agujas de roca más empinadas están una vez más desocupadas y en muchos casos terminaron siendo reclamadas por otras naciones. Pero algunas de las islas permanecieron asentadas. Estados Unidos había usado la caca como motivo para expandirse en un imperio que se extendía por el Pacífico. Hoy en día, esas islas del Pacífico son más importantes que nunca debido a las zonas económicas exclusivas que se extienden por doscientas millas de la costa de cualquier país según el derecho internacional.
Cualquier petróleo y gas natural que se encuentre debajo del fondo del mar en esas áreas son propiedad exclusiva de los Estados Unidos. Extraer esos recursos era inimaginable cuando las islas fueron reclamadas por primera vez.
Quizás el guano y el petróleo son más valiosos que la fiebre del oro que comenzó todo. El guano y el aceite no son bonitos, pero son mucho más útiles para las personas que una barra de metal brillante. Todo lo que es oro no brilla, especialmente cuando se trata de excremento de pájaro antiguo.
"The Norie Atlas and the Guano Trade" estará en exhibición hasta el 4 de enero de 2017 en la Galería Albert Small Documents en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian en Washington, DC
