Cuando se trata de deforestación, la Amazonía brasileña a menudo encabeza la lista de lugares por los que preocuparse. Sin embargo, los nuevos mapas de la pérdida mundial de bosques encuentran muchos otros sitios en todo el mundo que deberían ser aún más preocupantes. Angola, Zambia, Bolivia, Paraguay y Malasia tienen altas tasas de pérdida de bosques, pero la situación es quizás peor en Indonesia, donde la tasa de deforestación pronto puede superar la de Brasil.
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A escala global, el planeta perdió 888, 000 millas cuadradas de bosque y ganó 309, 000 millas cuadradas de bosque nuevo entre 2000 y 2012, un equipo de investigadores dirigido por el científico de teledetección Matthew Hansen del University College de Maryland College Park informa hoy en Science . Esa es una pérdida neta de bosque equivalente a toda la tierra en Alaska.
“Las pérdidas o ganancias en la cubierta forestal conforman muchos aspectos importantes de un ecosistema, incluida la regulación climática, el almacenamiento de carbono, la biodiversidad y el suministro de agua, pero hasta ahora no ha habido una forma de obtener datos detallados, precisos, satelitales y fácilmente disponibles sobre el bosque cubrir cambios de escalas locales a globales ", dijo Hansen en un comunicado.
El equipo de Hansen comenzó con una colección de más de 650, 000 imágenes tomadas por el satélite Landsat 7 Earth-imaging desde 1999 hasta 2012 y alojado en Google Earth Engine, una plataforma de computación en la nube que fue creada para este tipo de cosas: análisis planetarios de características ambientales, logradas a velocidades asombrosas. Le encargaron al motor que controlara la vegetación a más de 16 pies (5 metros) de todo el mundo a medida que aparecía y desaparecía con el tiempo. El resultado fue un conjunto de mapas altamente detallados que muestran la extensión, pérdida, ganancia y cambio neto del bosque a una resolución de solo 98 pies (30 metros).
Los mapas revelan una variedad de historias que tienen lugar en todo el mundo. Los bosques tropicales representaron casi un tercio de la deforestación mundial, ya que los humanos despojaron las tierras forestales, tanto legal como ilegalmente. La deforestación en esas regiones es una preocupación particular: los bosques tropicales albergan muchas especies únicas que pueden estar en peligro o perderse por completo cuando se destruyen sus hogares forestales. Además, dependiendo de la escala y la irregularidad de la pérdida de árboles, la lluvia puede intensificarse o disminuir, lo cual puede tener consecuencias devastadoras, como inundaciones o sequías. Y la vegetación perdida ya no puede ser un sumidero de carbono atmosférico: el carbono permanece en la atmósfera e intensifica el cambio climático.
La tasa de deforestación registrada por el estudio varió de un país a otro. Indonesia fue testigo de la duplicación de la pérdida de bosques en solo una década. En Brasil, por el contrario, la deforestación disminuyó de un ritmo de más de 15, 400 millas cuadradas por año en 2003 y 2004 a una tasa de menos de la mitad que en 2010 y 2011, lo que confirma los esfuerzos en ese país para reducir la pérdida de bosques, incluida la lucha contra tala ilegal, están viendo el éxito. Sin embargo, a pesar de la disminución, Brasil aún sufre una gran pérdida de árboles, el segundo total más alto a nivel mundial. Y cuando se combina con la deforestación en otras naciones de ese continente, como Argentina, Bolivia y Paraguay, aproximadamente la mitad de la pérdida de bosques tropicales ocurrió en América del Sur, calculó el equipo de Hansen.
Acercarse a la provincia de Riau, Sumatra, resalta el alcance de la deforestación en Indonesia. (GIF cortesía de Hansen, Potapov, Moore, Hancher et al., 2013) Otra forma de ver el alcance de la deforestación tropical es calcular la pérdida como un porcentaje del área total de tierra de una nación. En ese ranking, Brasil no se ve tan mal ya que es un país con una gran superficie terrestre. Malasia, Camboya, Costa de Marfil, Tanzania, Argentina y Paraguay experimentaron una pérdida de bosques mucho mayor como parte de todas sus tierras.
Los investigadores señalan que determinar la extensión de la pérdida de bosques puede ser útil para reducirla en el futuro. "El uso de datos de Landsat por parte de Brasil para documentar las tendencias de la deforestación fue crucial para la formulación e implementación de sus políticas", escriben en su documento. "Los mapas y estadísticas que presentamos pueden usarse como un punto de referencia inicial para varios países que carecen de dichos datos".
Los mapas también revelan las pequeñas y grandes historias de crecimiento y pérdida de bosques que tienen lugar en otras regiones del mundo, destacando lugares como el sudeste de Estados Unidos, donde grandes porciones de bosque se pierden y vuelven a crecer en cortos períodos de tiempo; la región es un jugador mucho más importante en la industria maderera que los más famosos del noroeste de los EE. UU. En Alaska, Canadá y Rusia, hogar de la mayor pérdida de bosques del mundo (pérdida por área nacional) simplemente debido al tamaño de esa nación, se puede ver cómo lentamente, estos bosques de latitudes altas se recuperan de eventos como incendios forestales. Los mapas incluso permiten la detección de eventos más pequeños, como la infestación de escarabajos de corteza de pino de montaña en Columbia Británica e incluso una poderosa tormenta de viento que arrasó los bosques en el suroeste de Francia.
"Con nuestro mapeo global de los cambios forestales, cada nación tiene acceso a este tipo de información, para su propio país y el resto del mundo", dijo Hansen. Si siguen los pasos de Brasil y utilizan los datos para trabajar hacia la conservación de estos ecosistemas importantes será una pregunta para el futuro.
