A principios de la década de 1980, el astrónomo Carl Sagan dijo durante su programa de televisión Cosmos: "Todos estamos hechos de material estelar".
Esa no es solo una metáfora de alto nivel. De hecho, todo en nuestra galaxia se alimenta de este material estelar. Pero una nueva simulación sugiere que podría provenir mucho más lejos de lo que se pensaba anteriormente, informa Aylin Woodward para New Scientist. Alrededor de la mitad de la materia en la Vía Láctea podría provenir de otras galaxias hasta a un millón de años luz de distancia, arrastrada por los vientos intergalácticos.
Al principio, el universo estaba lleno de elementos, como el hidrógeno y el helio. Los elementos orgánicos más pesados como el carbono, el nitrógeno y el oxígeno se crearon mediante la fusión de esos elementos más ligeros dentro de los núcleos de las estrellas hace unos 4.500 millones de años. Cuando esas estrellas finalmente murieron y explotaron como supernovas, sus elementos fueron lanzados al espacio. Ahora, esta última investigación, publicada en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, sugiere que este material estrella puede viajar mucho más lejos de lo esperado.
Cuando la estrella explota, carga corrientes de partículas cargadas, conocidas como vientos galácticos, escribe Woodward. Pero durante mucho tiempo se creía que estos vientos eran relativamente débiles y, por lo tanto, el material solo formaba un salto intergaláctico cuando los sistemas particularmente grandes se vuelven supernovas u otra galaxia está cerca. Los astrónomos creyeron que las galaxias crecieron al encontrar y absorber grupos de material dispersos en todo el universo por el Big Bang.
"Asumimos que los vientos estaban confinados a las galaxias de las que provenían, que podían reciclar cayendo sobre la galaxia que los expulsó, pero no transferir mucha masa de una galaxia a otra", dijo el líder del estudio Claude-André Faucher-Giguère, investigador de la Universidad Northwestern, le dice a Woodward.
Pero cuando Faucher-Giguère y su equipo realizaron sofisticadas simulaciones de la evolución de las galaxias en supercomputadoras, Ian Sample informa para The Guardian, descubrieron que el poder de las supernovas en explosión era lo suficientemente fuerte como para arrojar materia de pequeñas galaxias. Esa materia es atraída más tarde por la fuerte gravedad de las galaxias más grandes, como nuestra propia Vía Láctea, que atrae las nubes de polvo espacial.
Como informa Woodward, los escombros pueden tomar entre unos cientos de millones de años y 2 mil millones de años para saltar de una galaxia a otra. A pesar de la baja velocidad, una gran cantidad de material hace el viaje: durante la vida de una gran galaxia con 100 mil millones de estrellas o más, el 50 por ciento de la materia probablemente proviene de estas fuentes intergalácticas. De acuerdo con la simulación, la Vía Láctea se desplaza sobre el material intergaláctico de un sol cada año.
Según Faucher-Giguère, es probable que la Vía Láctea extraiga su materia extra de las Nubes de Magallanes Grandes y Pequeñas, que son dos galaxias enanas a unos 200, 000 años luz de distancia que actúan como satélites de nuestra propia galaxia.
La investigación tiene el potencial de cambiar la forma en que los astrofísicos entienden la forma en que la materia se mueve a través del universo, cómo se creó y transformó. "Es uno de los santos griales de la cosmología galáctica extra", le dice a Woodward Jessica Werk, astrónoma de la Universidad de Washington. "Ahora, hemos descubierto que la mitad de estos átomos provienen de fuera de nuestra galaxia".
Según un comunicado de prensa, los investigadores esperan usar el telescopio Hubble para ver si hay evidencia del mundo real para respaldar el modelo predicho por sus simulaciones.
