Cuando los humanos llegaron por primera vez a la isla de Madagascar hace unos 1500 años, se encontraron con una variedad de especies notables que se han extinguido desde entonces: lémures del tamaño de un gorila, tortugas gigantes, pequeños hipopótamos y un pájaro enorme, de cuello largo y no volador que atravesó Los bosques de Madagascar y pusieron los huevos más grandes de cualquier vertebrado conocido, incluidos los dinosaurios.
Los huevos de Aepyornis, también conocido como el pájaro elefante, eran una fuente de alimento muy valiosa para los colonos humanos de Madagascar. Con un volumen aproximadamente igual al de 150 huevos de gallina, un solo huevo de ave elefante podría alimentar a varias familias. Los humanos saquearon los nidos de las aves elefantes, lo que probablemente jugó un papel en conducir a los animales hacia la extinción. Hoy, pocos de los gigantescos huevos del pájaro sobreviven; se sabe que existen menos de 40 en las instituciones públicas. Por lo tanto, el personal del Museo de Ciencias de Buffalo se emocionó cuando encontraron un huevo de elefante intacto de un pie de largo escondido en las vastas colecciones del museo.
El Buffalo Museum of Science ha acumulado su colección durante más de un siglo y actualmente está en proceso de actualizar su catálogo, algunos de los cuales todavía existen en tarjetas y libros de contabilidad. Mientras ingresaba los datos del catálogo en el sistema informático del museo, Paige Langle, gerente de colecciones de zoología, abrió un gabinete que no había sido revisado por bastante tiempo. Dentro había un enorme huevo color crema. Medía 12 pulgadas de largo, 28 pulgadas de circunferencia y pesaba más de tres libras. También fue etiquetado como modelo.
(El Museo de Ciencias de Buffalo, BSNS Q 257) Langle, sin embargo, inmediatamente sospechó que el huevo era "demasiado realista para ser modelo", le dice a Smithsonian.com. "Traté de ignorarlo, pero cuanto más miraba la superficie de la cáscara y sentía el peso del huevo, más pensaba que esto tenía que ser real".
Ella tenía razón. Buscando más en las colecciones, encontró una réplica del huevo de ave elefante que obviamente era el modelo en cuestión. Luego, el personal del museo examinó los archivos de la institución y encontró registros que indicaban que el museo había comprado un huevo de elefante sub-fosilizado a un proveedor londinense de especímenes de taxidermia en 1939. También encontraron una carta escrita por un curador en ese momento, que enumeraba varios objetos que quería adquirir para una exhibición sobre pájaros. Uno de esos objetos era un huevo de pájaro elefante.
"Por lo que pudimos ver, envió esta lista por correo a todo tipo de distribuidores en todo el mundo, varios de ellos en Londres", dice Kathryn Leacock, directora de colecciones del museo. “Un par de ellos respondieron y dijeron: 'Oh, no, no vas a obtener uno de esos. Son un poco caros. Afortunadamente, no dejó que eso lo detuviera.
El personal del museo envió el espécimen a SUNY Buffalo State para ser radiografiado y autenticado. Los expertos en conservación no solo confirmaron que el huevo era real, sino que también pudieron determinar si había sido fertilizado. Podían distinguir el saco vitelino y, dice Leacock, "fragmentos blancos" que pueden indicar el comienzo de un ave en desarrollo.
Los más o menos 40 huevos de aves de elefante que son propiedad de instituciones públicas existen en diferentes estados de integridad. La National Geographic Society en Washington, DC, tiene un huevo de elefante sub-fosilizado intacto, y en su interior hay un esqueleto embrionario. Pero otras instituciones "solo tienen fragmentos de la cáscara", dice Leacock. (Es difícil saber cuántos huevos de aves de elefante se mantienen en colecciones privadas; David Attenborough tiene uno y, en 2013, otro se vendió por $ 100, 000 en una subasta de Christie's en Londres).
Leacock espera que el nuevo espécimen en el Museo de Ciencias de Buffalo sea valioso para los expertos interesados en el ave elefante. Había varias especies de esta criatura masiva. El más grande tenía 10 pies de altura y pesaba alrededor de 1, 000 libras. Estas magníficas criaturas murieron relativamente rápido una vez que los humanos llegaron a Madagascar; El último avistamiento de un Aepyornis fue en el siglo XVII.
Los restos de Aepyornis maximus, una especie de ave elefante que medía hasta 10 pies de altura. (Wikimedia commons) No está del todo claro por qué las aves se extinguieron, pero la antropóloga Kristina Guild Douglass dijo en una entrevista publicada en el sitio web de Yale que "la respuesta está en alguna parte en la combinación del cambio climático, los cambios en los patrones de vegetación y la depredación humana".
"De mis excavaciones", agregó, "la depredación humana parece estar limitada a la caza furtiva de huevos".
El huevo de elefante en el Buffalo Museum of Science no se ha exhibido desde la década de 1940 o 50, dice Leacock. El personal planea presentar la reliquia en una exposición titulada "Rethink Extinct", que explora los principales episodios de extinción, desde la edad del dinosaurio hasta nuestros días.
"Es super, super genial tener este [huevo] en Buffalo, y espero que la comunidad esté orgullosa de ser uno de los muy, muy pocos museos que tienen esto como nuestro patrimonio cultural", dice Leacock. "Estamos muy emocionados".
