El 31 de marzo de 1781, William Herschel, un músico y compositor alemán, miró a través de un telescopio casero de 7 pies de largo en su jardín trasero en Bath, Inglaterra, y vio algo extraño. Pensó que era un cometa, pero no actuó como otros cometas. Y cuando los científicos de la época calcularon la distancia y el movimiento del objeto, declararon que en realidad era un planeta, el primer planeta nuevo descubierto desde la antigüedad.
Herschel no era ningún astrónomo aficionado. Era un talentoso fabricante de telescopios y observador de los cielos, y era muy conocido por los científicos de su tiempo. Varios de estos científicos, incluido el presidente de la Royal Society, Sir Joseph Banks, instaron a Herschel a nombrar a su planeta en honor del rey, George III, pensando que el rey tendría que honrar a Herschel a cambio y que esto podría permitirle a Herschel deja la música y busca la astronomía a tiempo completo.
La estrategia funcionó. Herschel nombró al planeta Georgium Sidus (el planeta georgiano) y, después de muchas negociaciones y una audición, el rey contrató a Herschel como su astrónomo personal en Windsor. El pago no fue excelente, solo £ 200, menos de lo que ganó como músico y director de orquesta en Bath, pero su único deber era entretener a la familia real cuando se lo solicitaban, dejando suficiente tiempo para observar los cielos.
Herschel continuaría haciendo descubrimientos, incluidas dos lunas de Saturno, dos lunas de su planeta georgiano y radiación infrarroja. También acuñó la palabra "asteroide". También se debe tener en cuenta que tenía un asistente excelente, su hermana Caroline, que era una astrónoma talentosa por derecho propio (pero un tema para otro día).
Sin embargo, el nombre Georgium Sidus no se quedó. Otros astrónomos no ingleses de la época argumentaron que el nombre simplemente no se ajustaba al patrón. Los otros cinco planetas conocidos: Mercurio, Venus, Marte, Saturno y Júpiter, fueron nombrados en honor a dioses y diosas de la época clásica. Finalmente, el planeta se llamó Urano, el padre de Cronos (Saturno) y abuelo de Zeus (Júpiter), aunque el nombre no se usó hasta después de que Herschel murió.
El jardín donde Herschel descubrió su planeta y el hogar al que está unido ahora son el Museo de Astronomía de Herschel.
