El otoño pasado, los contratistas que renovaban la Casa del Elefante del Zoológico Nacional estaban a punto de verter una capa de concreto cuando llegó Tim Buehner, gerente de diseño del zoológico. "Entramos para inspeccionarlo antes del vertido", dice Buehner, "y dijimos, 'Oye, hay una caja allí'. ”Después de hurgar en un agujero en la pared, los trabajadores extrajeron un contenedor de cobre del tamaño de una caja de zapatos.
Cuando lo abrieron, encontraron una pila de viejos programas de Ringling Bros. y Barnum & Bailey Circus, una copia del Washington Post del 17 de mayo de 1936 y un par de listas desmoronadas de los inminentes habitantes de la entonces Elephant House del zoológico. director William Mann. Lo que los trabajadores descubrieron fue una cápsula del tiempo de 75 años.
Cuando se construyó la Casa del Elefante, Mann era famoso por sus grandes expediciones de recolección y sus extravagantes payasadas para recaudar fondos: rutinariamente traía animales a las reuniones de presupuesto con los regentes del Smithsonian y una vez entrenaba a un pájaro myna para seguir preguntando: “¿Qué tal la apropiación? "Junto con su esposa, Lucy, quien escribió libros y artículos populares sobre sus viajes, " Doc "Mann convirtió el zoológico en uno de renombre internacional, expandiendo sus colecciones y mejorando los estándares de cuidado de animales cautivos en todo el país.
Es apropiado, entonces, que la cápsula se descubriera durante los esfuerzos del zoológico para convertir la antigua Casa del Elefante en un moderno espacio interior para sus tres elefantes asiáticos. "Los primeros dos habitantes de esta instalación fueron un par de elefantes asiáticos llamados Dunk y Gold Dust", dice Tony Barthel, curador de elefantes en el zoológico. "Y siempre hemos tenido un gran compromiso con ellos, tanto aquí en el zoológico como en el campo, porque están en peligro de extinción". (Desde que la casa fue construida en 1936, las poblaciones de elefantes asiáticos salvajes han disminuido en aproximadamente 50 por ciento debido a la pérdida y degradación del hábitat, lo que lleva a su inclusión en la lista de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza como en peligro). Junto con una nueva área al aire libre que cuenta con piscinas, pozos de arena y un sendero boscoso de un cuarto de milla de largo, el edificio Proporcionar un hábitat que permita a los animales un amplio espacio para vagar como una manada. "El edificio original tenía un gran espacio público interior, con animales en el perímetro, y le dimos la vuelta a esa dinámica", dice Barthel. "En el interior, la mayor parte del espacio ahora es un recinto abierto para elefantes, y el público está limitado al borde". La renovación es parte del proyecto Elephant Trails, un esfuerzo por conservar la especie a través de la educación, los esfuerzos de reproducción, basados en satélites seguimiento de poblaciones silvestres e investigación sobre genética de elefantes y biología de poblaciones.
El proyecto se hace eco del mandato de Mann como director. Estaba obsesionado con los circos, a la edad de 9 años, había tratado de huir de su hogar en Helena, Montana, para unirse a uno, y le preocupaba el tratamiento de los tipos de animales que actuaban en ellos. "Construyó recintos más grandes y más naturalistas, donde los animales podían comportarse de manera más natural, y contrató al primer personal veterinario a tiempo completo del zoológico", dice Pamela Henson, historiadora de los Archivos de la Institución Smithsonian. "Estaba realmente preocupado por su salud y bienestar como individuos". Cuando abrió Elephant House, una cuenta de Post lo llamó "la última palabra en las casas de elefantes".
Antes de que el edificio renovado se abra el próximo año, los miembros de su personal prepararán una cápsula de tiempo propia, incluidas cartas de científicos y curadores sobre el estado crítico de los elefantes hoy, un artículo de la revista del zoológico sobre el elefante residente Ambika de 64 años y Una copia del Washington Post del día en que la cápsula está oculta para que otra generación la encuentre. "Mi carta es sobre mis esperanzas para el futuro de los elefantes, y nuestra filosofía sobre la construcción de estas instalaciones alrededor de la manada", dice Barthel. "Lo que espero es que algún día alguien lea esto y mire a su alrededor y vea que estas ideas han funcionado".
