En un día frío y ventoso de Acción de Gracias hace exactamente 121 años, seis automóviles partieron de Chicago. Solo dos de ellos regresaron, pero todos hicieron historia.
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El ganador de la carrera de 1895 fue Frank Duryea, conduciendo un automóvil que él y su hermano diseñaron y fabricaron, escribió el Saturday Evening Post . Condujo 52.4 millas en 10 horas y 23 minutos. Para poner ese número en perspectiva, Lewis Hamilton, el ganador del Gran Premio de Mónaco este año, viajó un total de 161.9 millas en menos de dos horas.
Es posible que no haya oído hablar de las Duryeas, pero se encuentran entre los padres fundadores de la industria automotriz estadounidense, y la carrera de "motocycle" del Chicago Times-Herald es una gran parte de su historia. Después de la carrera, establecieron la Duryea Motor Wagon Company en 1896 y produjeron en masa su automóvil (bueno, 13 copias del mismo), la primera compañía en hacerlo. Un vehículo de Duryea también estuvo en el primer accidente automovilístico en los Estados Unidos, según escribió Keith Barry para Wired .
Cuando el Gran Premio de Mónaco se celebró por primera vez en 1929, la propiedad del automóvil se estaba volviendo más común y muchos fabricantes estaban innovando formas de hacer muchas copias idénticas del mismo automóvil; en otras palabras, la producción masiva de automóviles que caracteriza a la industria automotriz actual.
En 1895, el mercado del automóvil todavía estaba abierto. Las innovaciones de Henry Ford —el Modelo T y la línea de montaje— estaban a más de una década de distancia. Los automóviles fueron construidos a mano de manera artesanal y libres para la innovación individual. HH Kolsaat, el editor del Times-Herald que se le ocurrió la idea de celebrar la carrera después de enterarse de la primera carrera automovilística del mundo en Francia, escribió que fue asediado con lanzamientos de nuevos fabricantes de "carruajes sin caballos" que tenían la idea pero no los medios para financiar un vehículo.
Al final, solo seis vehículos llegaron a la línea de salida. El Duryea Wagon fue el único automóvil estadounidense a gasolina que llegó. Los otros tres contendientes a gasolina fueron construidos por Karl Benz, según el Post . Corrieron para la compañía de máquinas de refrigerador De La Verne, los grandes almacenes Macy's y una familia privada, con el hijo del fabricante estadounidense Hieronymous Mueller al volante. Los otros dos autos eran eléctricos y fallaron rápidamente en el frío.
Si la carrera hubiera tenido lugar el 4 de julio, como Kolsaat pretendía originalmente, tal vez Chicago-Waukegan-Chicago sería una tradición anual. Pero se llevó a cabo el Día de Acción de Gracias ese año, 28 de noviembre. El clima era de 30 grados y ventoso junto al lago, una atmósfera horrible para animar a los autos, sin importar conducirlos.
Las Duryeas no se convirtieron en un gran nombre en el auge automovilístico de la posguerra, pero su momento de victoria ayudó a marcar el comienzo de la era del automóvil estadounidense al dar a los Estados Unidos una carrera para competir con la carrera París-Rouen de 1894 y demostrar que los automóviles podían carrera con mal tiempo. En cuanto a Hieronymus Mueller, su compañía todavía existe, pero su interés en los automóviles era solo una moda pasajera. Su invento duradero fue el Mueller Water Tapper, un dispositivo utilizado en sistemas de fontanería urbana. Los conceptos detrás de esa tecnología son utilizados por su compañía hoy.
