Hace unos 110 millones de años, el huevo que se desarrollaba dentro de un ave madre que vivía en la orilla de un lago en la China actual se quedó atascado dentro de su cuerpo. Ella murió con el huevo todavía dentro de ella, con la suciedad del lago cubriendo su cuerpo y preservando la escena sombría a perpetuidad.
Pero Michael Greshko, de National Geographic, informa que la desgracia del pájaro es un beneficio para la ciencia. El fósil representa la primera vez que se encuentra un pájaro antiguo con su huevo sin eclosionar todavía en su cuerpo, y está enseñando a los investigadores cómo evolucionaron los huevos modernos de aves.
El fósil fue desenterrado originalmente por paleontólogos del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de China (IVPP) a mediados de la década de 2000 en la Formación Xiagou en el noroeste del país.
Fue uno de los varios fósiles de Enantiornithes de la era del Cretácico, que eran un tipo de pájaro madrugador que coexistió con los dinosaurios, encontrados durante esas excavaciones. Después del hallazgo, los investigadores almacenaron el fósil y observaron los restos de una "membrana" inusual.
El año pasado, la paleontóloga Alida Bailleu, que se especializa en el estudio de tejidos blandos fosilizados, llegó al IVPP y comenzó a buscar en sus archivos fósiles especímenes para investigar. Su equipo se encontró con la ave madre fallecida, que se ha identificado como una nueva especie prehistórica llamada Avimaia schweitzerae . Según un comunicado de prensa, cuando extrajeron un poco del material desconocido, determinaron que era una cáscara de huevo.
Utilizando un microscopio electrónico de barrido, el equipo analizó los restos minerales asociados con una forma de impermeabilización natural que se encuentra en la cáscara de las aves que entierran parcialmente sus huevos, un comportamiento que los investigadores de Enantiornithes han planteado como hipótesis sobre la antigua familia de las aves.
También encontraron la doble capa de cáscara delgada como el papel, indicativa del problema reproductivo que mató a la madre llamado unión al huevo, que ocurre cuando el huevo se queda atascado cerca de la cloaca y la cáscara continúa creciendo, volviéndose demasiado gruesa como para abandonar la madre. cuerpo. No se encontraron signos del embrión en el huevo en el fósil. La investigación aparece en la revista Nature Communications .
(Barbara Marrs) El equipo también cree que han encontrado la presencia de hueso medular, un tipo de estructura ósea temporal que facilita el almacenamiento de calcio para la producción de cáscaras de huevo, en el fósil. Algunos paleontólogos afirman que han encontrado este tipo especial de hueso en otras aves, así como en fósiles de dinosaurios, pero sin la presencia de un huevo, es difícil confirmar que realmente es un hueso medular y, por lo tanto, establecer evidencia temprana de la presencia del hueso en las primeras etapas. reproducción aviar. Debido a que el equipo encontró el huevo y el posible hueso medular juntos, el fósil es un fuerte ejemplo del vínculo entre el hueso medular y la evolución de la reproducción aviar.
La homónima del nuevo fósil Mary Schweitzer, paleontóloga de la Universidad Estatal de Carolina del Norte que no participó en este estudio, le dice a Greshko que el vínculo es fuerte. Schweitzer fue parte de un equipo que encontró otro hueso medular potencial en T. Rex en 2005.
"En este punto, ¿qué más puede ser?", Dice Schweitzer. "Me gustaría ver que se realizara la química, y tal vez eventualmente llegarán a eso ... pero la preponderancia de evidencia respalda que es hueso medular".
El paleontólogo Michael Pittman, de la Universidad de Hong Kong, que estudia los orígenes del vuelo de las aves y no está asociado con el nuevo estudio, le dice a George Dvorsky en Gizmodo que este nuevo fósil es importante.
"Este espécimen de ave mesozoica es el único que conozco que conserva tanto un huevo como el hueso medular", dice Pittman. “Proporciona la mejor evidencia hasta el momento de una hembra madrugadora que era reproductiva activa. El fósil también proporciona información inestimable sobre la reproducción de Enantiornithines, un grupo diverso de aves madrugadoras que dominaron el Cretáceo y eclosionaron 'sin huevo' y tal vez también listas para volar ".
Greshko en National Geographic informa que aún hay más que podríamos aprender del huevo al estudiar su estructura molecular, lo que podría indicar qué tipo de textura y color tenían los huevos. Con esa información, los investigadores pueden aprender en qué tipo de hábitat anidó el ave.
