¿Cómo se enteró de los buitres moribundos de la India?
Estaba investigando para una historia sobre la rabia, y un científico de la rabia me dijo que la rabia estaba en aumento en la India porque los buitres estaban siendo asesinados. Al investigarlo, encontré una historia de detectives con elementos increíbles: un pájaro fascinante, con todo su atractivo macabro, la idea de que este país de mil millones de personas dispone de casi todos sus cadáveres de ganado dejando que la naturaleza siga su curso. Y también hubo un choque de culturas, con los occidentales viniendo a trabajar con los indios, y las frustraciones que cada uno de ellos tenía con el otro.
¿Alguna vez has sido cercano y personal con los buitres antes?
Había visto buitres en Brasil, cuando estaba haciendo una historia que incluía intentar colgar a los jaguares. La forma en que los biólogos de jaguar encontraban jaguares era que buscaban buitres en el cielo. Si vieron un montón de buitres dando vueltas, sabían que probablemente era una nueva muerte y que los jaguares regresarían al día siguiente. Esos buitres eran fantásticamente repulsivos. Los buitres del Viejo Mundo no lo son tanto, apenas están relacionados con los buitres del Nuevo Mundo, y pueden ser bastante hermosos.
¿Ibas a la India esperando ser asqueado?
Bueno, sabía que mi viaje a la India iba a ser diferente a los viajes de la mayoría de la gente a la India. Todos mis amigos decían: "¡Oh, qué suerte tienes! ¡Las artesanías! ¡La ropa! ¡La vida salvaje!" Y pasé la mitad de mi tiempo en India en vertederos de cadáveres.
¿Cómo fue acompañar a los científicos cuando capturaron a los polluelos?
Fue muy conmovedor para mí ver a los padres buitres venir a alimentar a sus polluelos en los acantilados donde los estábamos capturando. Los estábamos capturando para salvarles la vida y salvar su especie, pero aún así era triste. Los buitres adultos no defienden el nido: son aves muy longevas, y es mucho mejor, evolutivamente hablando, no arriesgar la vida de las aves adultas para las crías de una temporada. Entonces los adultos simplemente se alejarían, pero aterrizarían en otra repisa en algún lugar y nos verían tomar sus polluelos. Por supuesto, me permití todos mis sentimientos antropomórficos maternos, pensando en mis propias chicas a miles de kilómetros de distancia en casa. Los biólogos no se sentían así en absoluto, porque estaban pensando: "¡Oh, Dios, nos va a vomitar!" Eso fue divertido, porque estaba diciendo: "Aw, odio ver eso", y me dijeron: "¡Oh, nosotros también!"
¿Crees que el programa de supervivencia de especies tiene alguna esperanza de salvar a la especie? ¿Va a resultar en algo más que una pequeña colección de personas en zoológicos?
Optimistamente, existe la posibilidad de que si los gobiernos actuaran realmente rápido pudieran sacar diclofenaco del sistema. El hábitat de los buitres está allí y, a menudo, el principal problema para las especies en peligro de extinción es que el hábitat se ha ido y no hay lugar para devolverlos. Pero los buitres son muy lentos para reproducirse, y tomará mucho tiempo sacar el diclofenaco de los bolsillos de los pastores, por lo que pasarán años antes de que los buitres puedan reintroducirse en la naturaleza. Para entonces, el sistema habrá cambiado y ya no habrá tantos cadáveres. India comenzará a hacer algo más con sus cadáveres, y la gente ya no estará acostumbrada a que estas grandes aves malolientes aniden en sus aldeas, por lo que no las tolerarán de la misma manera. Es probable que los buitres vuelvan a la naturaleza, pero las cosas nunca serán las mismas.
¿Qué va a hacer India con sus canales de ganado ahora?
Bueno, en algunos lugares aparentemente ya están experimentando con quemarlos, enterrarlos o eliminar desechos químicos. Pero es un problema. Traté de entrevistar a funcionarios en varios lugares sobre lo que iban a hacer, pero me resultó muy difícil. Se maneja regionalmente y cada pequeña área hace lo suyo, por lo que no había una fuente de información centralizada. India también es famosa por su burocracia (lo llaman tapicismo rojo) y por eso era casi imposible hablar con alguien del gobierno. Nunca recibí una respuesta oficial, y no sé si India realmente está pensando en eso todavía.
¿Tendrá la India que reducir la cantidad de vacas que deambulan por las calles?
No pueden Por razones religiosas, no comerán la carne de res, no la enviarán para que la coman y no matarán a los animales. Y el ganado es una parte importante de la economía. Ordeñan a las vacas y las usan para tirar de carros, arados y carretas. La industria del cuero es enorme en la India, e incluso usan los huesos. Una vez que la carne se ha consumido o se ha podrido, hay recolectores de huesos que van y recogen los huesos, y se venden para ser utilizados como fertilizantes y jabón.
¿Qué piensan los indios regulares sobre perder sus buitres?
En realidad, tengo una historia divertida sobre eso. Cuando imaginas esto en tu mente, probablemente imaginas un cadáver de vaca con 30 buitres muertos por ahí, pero no fue así. Nadie encontró buitres muertos, simplemente había cada vez menos. Resulta que es porque son oscuros y difíciles de ver, mueren en las ramas de los árboles y se quedan allí, los carroñeros los atrapan, y hace mucho calor, por lo que se descomponen rápidamente. Pero durante mucho tiempo nadie vio ningún buitre muerto, así que cuando [el biólogo] Vibhu Prakash comenzó a preguntar a los aldeanos, "¿Dónde están los buitres?" los aldeanos le dijeron: "Los estadounidenses los están robando, los están aspirando del cielo".
¿Por qué querrían los estadounidenses sus buitres?
No sabían por qué queríamos buitres, pero saben que tenemos una tecnología fantástica y somos capaces de cualquier cosa. Los políticos indios tienen un dicho: cuando quieren echarle la culpa, dicen "es la mano extranjera". Por lo tanto, podría estar relacionado con la mano extranjera, pero en cualquier caso Prakash estaba muy divertido.
¿Se dieron cuenta los aldeanos de que los buitres desaparecidos eran un gran problema?
Oh, totalmente, la forma en que notaron que faltaban los buitres era que los cadáveres se apilaban por todas partes y apestaban.
¿Eso los motivará a dejar de usar diclofenaco en su ganado?
No, creo que la conclusión para ellos es la misma que en cualquier otro lugar, que su sustento es lo más importante. Y este es un medicamento de fácil acceso, es barato y realmente efectivo, y lo van a usar. Esas vacas son su medio de vida y necesitan el dinero.
