Se arrastran por un jardín, lubricados por sus propias secreciones, dejando un rastro de moco. A su paso es la destrucción: sus apetitos rapaces pueden requerir que consuman varias veces su propio peso corporal cada día, masticando raíces y hojas con mandíbulas parecidas a guillotina y miles de dientes que apuntan hacia atrás. Hermafroditas como adultos, ponen pequeñas perlas de huevos fácilmente confundidas con cuentas de fertilizantes en tierra para macetas, lo que les permite proliferar desenfrenadamente en jardines y viveros.
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Son babosas, y sus cuerpos carnosos y blandos son básicamente un gran estómago sobre un pie, impulsado por un objetivo general: consumir. Aunque algunas babosas nativas ayudan a descomponer la materia orgánica muerta, devolviendo nitrógeno y otros nutrientes al suelo, el hambre voraz de varias especies invasoras puede destruir jardines y granjas en las regiones húmedas del mundo que las babosas prefieren recorrer. Se sabe que las babosas devoran plantas ornamentales, arbustos frondosos y, debido a que disfrutan deslizándose bajo tierra, bulbos, tubérculos y raíces de plantas. Si ves agujeros grandes e irregulares en tus hostas, sabes a quién agradecer.
Sin embargo, una nueva investigación sugiere que podría haber formas simples de evitar el daño de las babosas. Un estudio publicado esta semana en la revista BMC Ecology por científicos de la Universidad de Recursos Naturales y Ciencias de la Vida de Viena muestra que las lombrices de tierra que cavan en el suelo pueden proteger a las plantas de la próxima comida de una babosa. Además, una mayor diversidad de plantas también disminuye la destrucción que las babosas pueden causar en plantas individuales.
Para llegar a estos hallazgos, los investigadores utilizaron incubadoras grandes para crear ecosistemas de mini pastizales en un entorno de laboratorio. Las diferentes incubadoras contenían diferentes niveles de diversidad de plantas, entre tres y 12 especies de gramíneas, herbáceas o leguminosas. Después de cuatro semanas de crecimiento de las plantas, los investigadores introdujeron en el suelo de algunas de las incubadoras una cantidad saludable de lombrices de tierra (aproximadamente 333 por metro cuadrado) que eran libres de excavar, convertir la materia orgánica en un suelo más rico y más fértil, airear el suelo, excretar nutrientes en Una forma más accesible para las plantas y hacer la miríada de otras cosas que hacen las lombrices de tierra.
Cinco semanas más tarde, se agregaron dos babosas españolas ( Arion vulgaris ), un bicho entre las 100 peores especies exóticas de Europa según los proyectos financiados por la Comisión Europea, para seleccionar micro-ecosistemas y dejarlas allí durante una semana. A lo largo de esta semana, las plantas fueron monitoreadas periódicamente por daños de babosas.
Si esperas una batalla épica entre babosas y lombrices de tierra, piénsalo de nuevo. En cambio, la mera presencia de lombrices de tierra redujo la cantidad de hojas dañadas debido a las babosas en un 60 por ciento. Además, los investigadores encontraron que las babosas comían un 40 por ciento menos en contenedores con alta diversidad de plantas que en aquellos con baja.
"Nuestros resultados sugieren que podrían estar ocurriendo dos procesos", explicó el autor principal, Johann Zaller, en un comunicado. “En primer lugar, las lombrices de tierra mejoraron la capacidad de la planta para protegerse contra las babosas tal vez a través de la acumulación de compuestos tóxicos que contienen nitrógeno. En segundo lugar, a pesar de que estas babosas son generalistas, prefieren alimentos ampliamente disponibles ". Como resultado, en ecosistemas muy diversos" las babosas comen menos en total porque tienen que cambiar sus dietas con más frecuencia ya que las plantas de la misma especie están menos disponibles ". añadió.
Las lombrices de tierra pueden jugar un papel crucial en ayudar a las plantas a defenderse de ser devoradas por las babosas. (Foto del usuario de Flickr goosmurf) Los jardineros están familiarizados con la idea de que variar sus lechos de plantas ayuda a preservar las plantas más sabrosas a las babosas invasoras. Pero la tenacidad de estas babosas y su apetito insaciable hacen que muchos horticultores se ciernen sobre sus plantas como los padres de helicópteros, empleando todo tipo de métodos para frenar la infestación de babosas.
Los enfoques varían en su efectividad y eficiencia. Por ejemplo, aquellos que tienen el tiempo y la inclinación de mimar sus plantas pueden poner carpas de cartón durante la noche en el suelo alrededor de plantas premiadas para crear un refugio húmedo para los gasterópodos nocturnos. Quitar el periódico por la mañana a menudo produce un puñado de babosas que se retuercen y luego se pueden quitar y matar. Se pueden encontrar métodos más rápidos con el cebo de babosas, pero muchos pueden aumentar la toxicidad del suelo circundante y pueden ser dañinos para la vida silvestre y las mascotas si se ingieren. Las babosas saladas (muerte por desecación) también pueden ser dañinas para las plantas cercanas, ya que la sal puede interferir con la capacidad de la planta para absorber agua.
Algunos jardineros colocan tiras de cobre alrededor del perímetro de los macizos de flores; el cobre supuestamente reacciona con la baba para producir una especie de descarga eléctrica, que repele a las criaturas. Otros usan latas de cerveza rancia, enterradas alrededor de un jardín, como trampas: las babosas, atraídas por el olor fermentado de la cerveza, quedan atrapadas en la lata, no pueden escapar y luego se ahogan. Pero los nuevos resultados sugieren que las lombrices de tierra, que ya son las mejores amigas del jardinero debido a su capacidad para mejorar la fertilidad del suelo, pueden ser aún más efectivas que todos estos métodos, lo que resalta la idea de que los organismos en el suelo pueden afectar la salud de los organismos en la superficie.
Tales interacciones son ignoradas en gran medida en la investigación ecológica, según Zaller. "Lo que sabemos de otros estudios es que las lombrices de tierra cambian la nutrición de las plantas, lo que les permite responder mejor a los herbívoros", dijo a Surprising Science en un correo electrónico. “Como respuesta contra los herbívoros, las plantas generalmente cambian su química y acumulan químicos secundarios (costosos) en sus hojas. Si la actividad de las lombrices de tierra mejora la nutrición de la planta, se pueden acumular más de estos compuestos de defensa y la planta estará mejor protegida contra los herbívoros ".
Por supuesto, "uno siempre ha sido muy cauteloso al traducir los resultados de un experimento específico al mundo natural", continuó Zaller. “En ecología, muchos resultados son específicos del contexto, específicos de la especie, etc. Si nuestros resultados pueden aplicarse a otras especies de babosas invasoras (o herbívoros en general), por supuesto, requerirían experimentos específicos. Sin embargo, supongo que los mecanismos que sugerimos que sucedan en nuestro entorno deberían ser similares en entornos que involucran diferentes especies ”.
