En el fondo, la luna es un viejo blando. Al comparar los modelos de computadora con los datos de las sondas lunares, los científicos en China y Japón argumentan que una capa de roca cerca del núcleo de la luna es especialmente suave y quizás parcialmente derretida, y la Tierra es probablemente la causa.
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Nuestra mejor teoría de los orígenes lunares dice que un planeta bebé del tamaño de Marte se estrelló contra la Tierra hace unos 4.400 millones de años. Los escombros de esta explosión planetaria se unieron para formar la luna. Si bien la Tierra todavía se calienta en parte por el calor residual de sus orígenes de bola de magma, la luna, mucho más pequeña, debería haberse enfriado bastante rápido, convirtiéndose en un orbe frío y duro hasta su núcleo.
Pero desde los días del programa Apolo, las sondas del interior de la luna han ofrecido indicios de que ha logrado mantenerse caliente y suave durante más tiempo del que debería haber sido posible. Algunas grabaciones de eventos llamados "terremotos lunares" sugirieron que las ondas sísmicas estaban pasando a través de una capa de roca fundida en algún lugar dentro de la luna. Sin embargo, otras grabaciones de terremotos no mostraron esta capa fundida, creando un poco de misterio. El problema es que es bastante difícil para los científicos decodificar lo que sucede en el interior de la Tierra, y mucho menos en las profundidades de la lejana luna. Por lo tanto, los científicos han tenido que trabajar con cualquier herramienta que puedan obtener, incluidas las grabadoras sísmicas de la era Apolo.
"Estos experimentos no fueron optimizados para estudiar el interior profundo, y se recomienda a los investigadores que lo hagan tan bien como lo han hecho para extraer información sobre la estructura profunda", dice Maria Zuber, geofísica y experta lunar del Instituto de Tecnología de Massachusetts, quien fue No participa en el último artículo.
Otros experimentos de calidez en el manto de la luna provienen de varios experimentos, que disparan rayos láser a la luna para ver cuánto tarda la luz en rebotar en los reflectores colocados allí durante las misiones lunares. Esta técnica permite a los científicos desarrollar teorías sobre la estructura interna de la luna al observar cambios sutiles en su forma y velocidad de rotación a lo largo del tiempo.
Hasta ahora, sin embargo, ningún modelo del interior de la luna ha sido una buena combinación para los datos disponibles. Entonces, Yuji Harada de la Universidad de Geociencias de China en Wuhan y sus colegas calcularon los números y desarrollaron un nuevo modelo que incluye una región blanda discreta donde el manto de la luna se encuentra con su núcleo. El equipo describe los resultados en un artículo de julio en la revista Nature Geoscience .
Concepción artística de la estructura interna de la luna. (Observatorio Astronómico Nacional de Japón) "Lo que muestran es que su modelo puede explicar los datos si existe una capa fundida por encima del límite núcleo-manto y si tiene una baja viscosidad", dice Zuber. Ella señala que, según las estimaciones de viscosidad del equipo, la mayor parte de la roca en esta capa blanda no es magma líquida, como las cosas que brotan de los volcanes de la Tierra. "Si bien los autores llaman a este valor 'bajo', y es en un sentido geológico, es aproximadamente 18 órdenes de magnitud más rígido que el agua", dice ella.
Harada y sus colegas sospechan que el empuje y la atracción de la gravedad de nuestro planeta está amasando la parte más profunda del manto como un bulto de masilla rígida, creando calor que aisla el núcleo y también lo mantiene tostado. "La capa de baja viscosidad desempeña un papel como una manta para el enfriamiento del núcleo", escribe el equipo en su artículo.
Los resultados no solo nos ayudan a mirar dentro de la luna moderna, sino que también deberían permitir a los científicos rastrear la evolución lunar desde su nacimiento y comprender mejor las formas en que la Tierra ha influido en su compañero a lo largo del tiempo.
Y según Zuber, la investigación incluso se suma a la evidencia de que el orbe lunar está saturado con más agua de lo imaginado. "Es un poco un enigma cómo la luna se mantuvo tan caliente durante tanto tiempo", dice Zuber. La presencia de agua, en forma de minerales hidratados, reduciría el punto de fusión de las rocas lunares, lo que ayudaría al centro a mantenerse blando.
