En una barcaza en el lago Mead, en Nevada, bajo un sol abrasador, Dave Conlin se puso ropa interior larga, calcetines de lana y una chaqueta de lana y pantalones. Se puso un traje seco aislado sobre todo eso, ató dos tanques de buceo a su espalda y colgó otro debajo de un brazo. Era tanto equipo, que pesaba casi 200 libras, que necesitaba ayuda para ponerse de pie. Con su cara juvenil comprimida en una gruesa capucha de neopreno, Conlin caminó hasta el borde de la barcaza y se metió en el agua.
Después de Conlin, que es un arqueólogo subacuático del Centro de Recursos Sumergidos (SRC) del Servicio de Parques Nacionales, estaban el arqueólogo Matt Russell y el fotógrafo Brett Seymour, ambos con el SRC, y Jeff Bozanic, un buzo técnico bajo contrato con el Parque Nacional. Servicio. Balanceándose en la superficie, los cuatro revisaron su equipo y descendieron a la oscuridad en un rastro de burbujas.
Ciento setenta pies debajo yacían los restos de un bombardero B-29. Se estrelló en 1948 mientras estaba en una misión de alto secreto para probar componentes para un sistema de guía de misiles. Después de la Segunda Guerra Mundial, este B-29, conocido por su número de serie, 45-21847, había sido despojado de sus armamentos y equipado con un Sun Tracker, una unidad de sensor experimental que, cuando se perfeccionara, permitiría a los misiles navegar por el sol. . La guerra fría se estaba calentando, y el ejército de los EE. UU. Quería misiles que no pudieran atascarse desde el suelo, como podrían ser los misiles guiados por radar y radio de la época. El Sun Tracker fue un precursor de los sistemas que guían los misiles de crucero de hoy.
El 21 de julio de 1948, el bombardero despegó de Inyokern, California, con una tripulación de cinco personas y subió a 30, 000 pies sobre el desierto, donde el científico civil John Simeroth tomó medidas de radiación solar para calibrar el Sun Tracker. El avión estaba haciendo un paso bajo sobre la tranquila superficie del lago Mead cuando golpeó el agua a 230 millas por hora, apagando tres motores y prendiendo fuego al cuarto. (Posteriormente se descubrió que el error del piloto era la causa). El avión saltó como una piedra, pero el piloto, el Capitán Robert Madison, lo dejó en un lugar seguro. La tripulación escapó a las balsas salvavidas y fueron rescatados más tarde ese día; La peor lesión fue el sargento. El brazo roto de Frank Rico.
En 2001, un equipo de buceo privado que buscaba el B-29 utilizando un sonar de exploración lateral encontró el naufragio en el brazo norte del lago Mead. Debido a que el bombardero se encuentra dentro de un Área de Recreación Nacional, la responsabilidad del sitio recayó en el Servicio de Parques Nacionales. El SRC ha estado inspeccionando el sitio y preparándolo para buzos aficionados dispuestos a desafiar las frías profundidades para vislumbrar una reliquia de la guerra fría.
Como Conlin lo describió más tarde, un descenso rápido los llevó al avión, que descansa del lado derecho, con la cubierta de la nariz aplastada y la espalda rota, pero por lo demás en condiciones notablemente buenas. Su piel de aluminio, iluminada por potentes luces de buceo suspendidas de la barcaza, brillaba débilmente en la oscuridad verdosa. Los agujeros rectangulares en la cola muestran dónde se arrancaron los revestimientos de tela.
El equipo de investigación se pone a trabajar, con Seymour filmando un video de Russell para usar en una película de orientación para buzos visitantes. Bozanic y Conlin adjuntaron cintas métricas al avión, desde la punta del ala hasta la punta del ala y desde la parte superior del fuselaje hasta donde desapareció en el fondo fangoso del lago. Los operadores de un pequeño ROV (Vehículo operado de forma remota) equipado con una sonda electroquímica y una alimentación de video utilizarán las cintas de medición como referencia mientras guían el ROV alrededor del naufragio. Tomarán lecturas cada pie para medir la cantidad de corrosión de la superficie del bombardero en el agua.
De una de las cajas del motor del bombardero cuelga otra sonda, instalada en una inmersión anterior, que recopila datos cada cinco minutos, incluida la temperatura, la salinidad y la cantidad de oxígeno disuelto en el agua. "Todo esto nos dice algo sobre el ambiente corrosivo", dice Russell. El equipo también está documentando la condición actual del avión. "Estamos estableciendo una línea base para que podamos regresar en dos, cinco o diez años y ver cuál ha sido el impacto del visitante".
Se cree que el bombardero del lago Mead es el único B-29 sumergido en los Estados Unidos continentales, y el servicio del parque predice que se convertirá en un sitio de buceo popular. Los buzos SRC ya han mapeado el B-29 y también han instalado boyas de amarre cerca para evitar que los botes de buceo arrojen anclas sobre el bombardero. Los cables van desde las boyas hasta un peso al lado del avión para guiar a los buzos a través del agua oscura.
"Será una inmersión única en la vida", dice Bill Gornet, propietario de Dive Las Vegas. "Realmente no sabes qué tan grande es un B-29 hasta que estás encima de uno, es monstruoso". Con una envergadura de 141 pies y una cola que mide 29 pies de altura, el B-29 fue el bombardero más pesado y avanzado de su tiempo. El avión del lago Mead, con sus armas y armaduras retiradas, se parecía mucho a un par de bombarderos más famosos que fueron desmantelados por su velocidad: el Enola Gay y el Bockscar, que lanzaron bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki, respectivamente. Se exhiben menos de una docena de B-29 en museos y parques aéreos de todo el país, incluido el Enola Gay en el Centro Steven F. Udvar-Hazy de la Institución Smithsonian cerca del Aeropuerto Internacional Washington Dulles y el Bockscar en el Museo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson en Ohio.
Aunque bucear en un bombardero de la Segunda Guerra Mundial está muy lejos de desempolvar ollas de barro de 1000 años de antigüedad, todavía es arqueología. Pocos académicos combinan habilidades técnicas de buceo con la experiencia arqueológica del SRC. Con sede en Santa Fe, Nuevo México, los cinco expertos del equipo se sumergen en lugares de todo el mundo. Si un artefacto está bajo el agua y en un parque nacional, el SRC generalmente recibe la llamada. Han contribuido a levantar un submarino hundido de la Guerra Civil, y ahora, dice el jefe del escuadrón, Larry Murphy, el grupo está inspeccionando el USS Arizona en Pearl Harbor y un ferry hundido frente a la isla Ellis de Nueva York. "La primera pregunta es qué hay allí, y la segunda pregunta es qué le está pasando".
Conlin, de 40 años, dice que ha querido ser arqueólogo subacuático desde la infancia, cuando vio películas de Jacques Cousteau y documentales de National Geographic sobre naufragios en el Mediterráneo. "Al crecer en Colorado, ni siquiera vi el océano hasta los 6 años", dice, "pero sabía que quería estar allí buscando cosas increíbles durante mucho tiempo".
Profundamente bajo el agua, el tiempo es precioso y hay poco margen de error. Por debajo de 130 pies, los buceadores SRC respiran mezclas de aire especiales de helio y oxígeno, y deben cumplir cuidadosamente los horarios que indican cuánto tiempo pueden permanecer de manera segura a una profundidad determinada, al minuto, o corren el riesgo de sufrir enfermedad por descompresión (las curvas). Los arqueólogos B-29 pueden pasar solo dos horas bajo el agua, y deben usar tres cuartos de ese tiempo para regresar a la superficie por etapas. Eso deja solo media hora en el fondo. Y cada cuarto día es un día de descanso, dando a cada arqueólogo como máximo solo tres horas de tiempo práctico a la semana.
Dos horas después de que Conlin y sus compañeros de trabajo saltaron al lago, emergen, justo a tiempo. Conlin tiembla, parte del agua de 48 grados Fahrenheit se filtró por el cuello de su traje, pero por lo demás todo salió a la perfección. Esa noche, descalzos en una casa flotante escondida en una cala aislada, los buzos revisan los dibujos detallados del avión que hicieron en 2003, repasan las fotos y videos del día, y planean la inmersión del día siguiente.
"La primera vez que bajas es espeluznante", dice Bozanic, que tiene décadas de experiencia en buceo en cuevas de todo el mundo. "Cuanto más profundizas, más oscuro y frío se pone. Todo está cubierto de limo, no hay punto de referencia. Luego, el avión sale de la oscuridad. Es francamente aterrador".
Los buceadores SRC trabajan por la emoción del descubrimiento y la oportunidad de desafiarse a sí mismos en uno de los entornos más implacables del planeta. "Tu enfoque", dice Russell, "está dividido entre arqueología y mantenerse vivo".
