Hace sesenta y seis millones de años, un enorme asteroide se precipitó en la Tierra, creando una explosión con la fuerza de aproximadamente 100 billones de toneladas de TNT. El hollín de los incendios resultantes, el polvo y los gases de efecto invernadero arrojados a la atmósfera, bloqueando el sol y provocando un colapso generalizado del ecosistema. Alrededor del 75 por ciento de las especies del planeta murieron, incluidos todos los dinosaurios no aviarios.
Pero si las circunstancias hubieran sido diferentes, el impacto podría no haber sido tan devastador. Como informa Mary Beth Griggs para Popular Science, un nuevo estudio sugiere que el asteroide golpeó el lugar correcto, o el equivocado, si fueras un dinosaurio, para causar una extinción masiva.
El estudio, publicado en Scientific Reports, propone que el ataque de asteroides fue particularmente catastrófico porque ocurrió en un área, ahora ubicada en la península de Yucatán en México, que era rica en hidrocarburos. Las temperaturas abrasadoras en el sitio del impacto encendieron estos materiales, enviando cantidades masivas de hollín al aire.
Como informa Nicholas St. Fleur, del New York Times, los investigadores utilizaron mediciones modernas de rocas sedimentarias y compuestos orgánicos para crear un modelo de distribución de hidrocarburos hace 66 millones de años. Y descubrieron que solo el 13 por ciento de la superficie de la Tierra contenía suficientes hidrocarburos para oscurecer el sol y desencadenar el evento de enfriamiento global que causó la muerte de los dinosaurios.
En otras palabras, si el asteroide hubiera aterrizado en casi cualquier otro lugar del planeta, los dinosaurios "aún podrían estar vivos hoy", dijo a St. Fleur Kunio Kaiho, paleontólogo de la Universidad de Tohoku en Japón y autor principal del estudio.
Pero algunos expertos han puesto en duda los hallazgos del estudio. Sean PS Gulick, un geofísico marino de la Universidad de Texas en Austin, le dice a St. Fleur que está de acuerdo en que "la ubicación, la ubicación, la ubicación" fueron importantes para determinar el resultado del ataque de asteroides. Pero su investigación ha demostrado que solo pequeñas cantidades de hidrocarburos habrían estado presentes en el sitio de impacto hace 66 millones de años. En cambio, Gulick cree que el hollín liberado por las tormentas de fuego que se desencadenaron después del accidente, y que no quemó combustibles fósiles, condujo a la extinción masiva.
Además, como señala Ian Sample of the Guardian, el asteroide puede haber sido solo parte del problema de los dinosaurios. Investigaciones anteriores han sugerido que las criaturas prehistóricas ya estaban debilitadas por la pérdida de biodiversidad cuando golpeó la roca espacial, y que podrían haber sobrevivido al ataque si hubiera ocurrido en un momento en que eran más robustas.
Pero ya sea que fue el momento o la ubicación del ataque de asteroides lo que los causó, los dinosaurios parecen haber sido bastante desafortunados. Pero si no hubieran tenido esta racha de mala suerte, el mundo se habría visto muy diferente al que conocemos hoy. La extinción de los dinosaurios abrió el camino para el ascenso de los mamíferos, incluidos, eventualmente, los humanos.
