John Ross hizo un jefe cherokee de aspecto poco probable. Nacido en 1790 de un comerciante escocés y una mujer de ascendencia india y europea, solo era un octavo cherokee de sangre. Corto, delgado y reservado, llevaba un traje y corbata en lugar de unos leggings de piel de venado y un sombrero de piel de castor. Su puesto comercial lo hizo más próspero que la mayoría de los indios, u hombres blancos. Pero su madre y su abuela lo criaron en una casa tradicional, enseñándole las costumbres y leyendas de la tribu. Cuando los cherokees adoptaron la educación formal, se estaban adaptando rápidamente a un mundo que sabían que estaba cambiando, asistió a la escuela con sus hijos. Después de la muerte de su madre, en 1808, Ross trabajó en el puesto comercial de su abuelo cerca de la actual Chattanooga, una importante estación en el camino hacia el oeste. Allí se encontró con colonos blancos que se trasladaban a tierras cherokee.
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En un grado único entre las cinco tribus principales del sur, los cherokees usaron la diplomacia y el argumento legal para proteger sus intereses. Con la ayuda de un guerrero con visión de futuro llamado Major Ridge, Ross se convirtió en el principal negociador de la tribu con funcionarios en Washington, DC, experto en citar tanto la ley federal como los detalles de una docena de tratados que los cherokees firmaron con el gobierno federal entre 1785 y 1819. En la década de 1820, mientras disfrutaban de uno de los períodos más prometedores de su historia: desarrollar un lenguaje escrito, adoptar una constitución y construir una ciudad capital, Ross se convirtió en el jefe principal de los Cherokees, y Ridge fue nombrado su consejero.
Todo el tiempo, los colonos blancos seguían llegando.
Los gobiernos estatales hicieron poco para desanimarlos, ignorando los tratados federales e incluso alentando la toma de tierras indias a través del soborno, el fraude y la coerción. Cuando las tribus recurrieron a Washington en busca de reparación, los funcionarios federales demostraron ser ineficaces u hostiles, dependiendo de la administración. Una por una, las otras tribus principales del sur —los Chickasaws, los Choctaws, los Creeks y los Seminoles— firmaron tratados que requerían que se desarraigaran al otro lado del río Mississippi. Pero los cherokees resistieron.
Finalmente sucumbieron en 1838, cuando fueron llevados 800 millas en un invierno extremadamente amargo. Los sobrevivientes del viaje a lo que ahora es Oklahoma lo llamarían el Sendero de las Lágrimas. El éxodo fue una tragedia comunitaria, como lo había sido para las otras tribus. Pero en el caso de los Cherokees, su resistencia y derrota se reflejaron también en el surgimiento y colapso de la asociación extraordinaria entre Ross y Ridge.
Los dos se conocieron en 1813, el año en que Ross tuvo un despertar político durante un viaje comercial a través de lo que se convertiría en Alabama. Un jefe de Creek llamado Big Warrior le dijo que una facción de su tribu se había vuelto abiertamente hostil hacia las costumbres y los colonos europeos. Estos Red Sticks, como se llamaba la facción, amenazaban con una guerra civil. Ross, de solo 22 años, reconoció un peligro para los cherokees: tal guerra probablemente pondría en peligro a los colonos blancos, y dado que los blancos apenas distinguían entre las tribus, cualquier movimiento de represalia que amenazara a todos los indios. Entonces escribió una nota urgente al agente local de los indios de los Estados Unidos: “La inteligencia recibida de la Nación Creek en esta crisis actual es muy grave. Se dice que el grupo hostil es numeroso y que si Estados Unidos no brinda asistencia al Gran Guerrero y su grupo, es aprensivo que sean conquistados por la fuerza superior de los rebeldes ".
Cuando los milicianos de Tennessee intervinieron esa caída, los Cherokees se unieron a ellos, tanto para proteger sus propios intereses como para ganarse el favor de los blancos. Ross, cuyo registro inicial muestra que ni siquiera una pelea, fue uno de los 500 cherokees que se alistaron. También lo era Ridge, ya un guerrero de renombre.
Los cherokees lo llamaban "el hombre que camina en la cima de la montaña", por su medio preferido de atravesar el bosque; los hombres blancos interpretaron eso como "cresta". Se apropiaría del rango que se le dio durante la Guerra de Creek como primer nombre. Nacido en 1770 o 1771, Ridge atravesó dos generaciones: en su juventud había luchado contra los colonos blancos, pero como hombre acogió con beneplácito las tradiciones europeas. "Parece muy ansioso de que toda su gente reciba instrucción y entre en las costumbres de los blancos", escribiría el misionero William Chamberlin en 1822. De hecho, Ridge fue uno de los primeros cherokees en enviar a sus hijos a las escuelas misioneras.
La aceptación del cambio de Ridge fue inicialmente impopular entre sus miembros de la tribu, pero pocos cuestionaron su lealtad. En 1807 había ayudado a matar al poderoso jefe cherokee Doublehead por vender terrenos de caza tribales para beneficio personal. Y en 1808, cuando los agentes blancos indios de los EE. UU. Incitaron al jefe principal Black Fox a proponer que la tribu se mudara al oeste, Ridge fue el primero en protestar. "Como hombre tiene derecho a dar su opinión", declaró Ridge ante el consejo gobernante de los Cherokees, "pero la opinión que ha dado como jefe de esta nación no es vinculante; no se formó en un consejo a la luz del día, sino que se formó en un rincón, para arrastrar a esta gente, sin su consentimiento, desde su propio país, a la tierra oscura del sol poniente ".
Para 1813, Ridge había visto suficiente política para entender la ventaja diplomática que se obtendría al unirse a los tenneses contra los Red Sticks. Los Cherokees incluso podrían haberse dado cuenta de esa ventaja si no hubiera sido por el líder de la milicia bajo el que lucharon: Andrew Jackson.
Cuando era niño en la década de 1770, Jackson había escuchado historias de violencia india hacia los colonos, y sin una aparente comprensión de sus motivos, desarrolló prejuicios que él, como muchos estadounidenses de su época, tuvo durante toda su vida. Rutinariamente llamaba a los indios "salvajes" y a las personas de herencia mixta "mestizos", y era inquebrantable en su convicción de que los indios deberían ser expulsados del sur. Cuando la noticia de que los Red Sticks estaban atacando a los colonos lo alcanzó en Nashville, preguntó: "¿Es ciudadano de los Estados Unidos, permanecer bajo el bárbaro azote de salvajes crueles e implacables?"
En marzo de 1814, Jackson rastreó los Red Sticks hasta Horseshoe Bend, una península formada por el río Tallapoosa en lo que ahora es Alabama, y lanzó un asalto frontal a sus pectorales. Sus tropas podrían haber sido rechazadas si los cherokees no hubieran cruzado el río y atacado desde la retaguardia. Atrapados entre dos fuerzas de ataque, los Red Sticks perdieron a casi 900 guerreros en lo que resultó ser la batalla decisiva de la guerra.
Ese día, un Cherokee llamado Junaluska salvó a Jackson de un atacante, lo que provocó que el Tennessean declarara: "Mientras el sol brille y crezca la hierba, habrá amistad entre nosotros". Pero en el tratado de paz negoció con los Arroyos, Jackson confiscó 23 millones de acres de tierra en Alabama y Georgia, algunos de los cuales pertenecían a los cherokees.
En 1816, el jefe principal de los Cherokees, Pathkiller, envió una delegación a Washington para reclamar esa tierra. Los delegados, que incluyeron a Ross y Ridge, causaron una gran impresión mientras se mezclaban con la élite de la ciudad. Ridge cantó una canción cherokee tan obscena que su intérprete se negó a traducirla. ("Es como la canción de un hombre blanco", bromeó Ridge en su inglés limitado, "todo sobre el amor y el whisky"). Aun así, un periodista de un periódico, el National Intelligencer, escribió que "su apariencia y deportación son tan les da derecho a respeto y atención ".
Debido a su fluidez en inglés, Ross se convirtió en uno de los principales negociadores de los Cherokees, y demostró ser más que un rival para el Secretario de Guerra William Crawford. "Es extraño al principio cherokee fingir amistad donde no existe", dijo Ross, lo que implica un contraste con los burócratas de Washington. "Nos ha dicho que su Gobierno está decidido a hacer justicia a nuestra nación y nunca utilizará medios opresivos para hacernos actuar en contra de nuestro bienestar y libre albedrío". Los tratados que los cherokees habían firmado generalmente requerían que renunciaran a grandes extensiones de tierra pero garantizó sus derechos a lo que quedaba. Ahora querían que se hicieran cumplir esos derechos.
Después de más de un mes de debate de ida y vuelta, Crawford finalmente cedió: Estados Unidos restauraría la mayor parte de la tierra que reclamaban los cherokees. A cambio, los Cherokees acordaron vender una pequeña extensión en Carolina del Sur por $ 5, 000 (el equivalente en 2011 de $ 78, 800) al gobierno estatal.
En una medida destinada a evitar que los jefes locales acepten sobornos para vender tierras cherokee, el consejo cherokee en 1817 estableció un comité nacional para manejar todos los asuntos tribales. Cuando Ross llegó a la reunión del consejo como espectador, Ridge lo llevó a una conferencia privada y le dijo que sería uno de los 13 miembros del comité. Ross tenía solo 26 años, un joven en una comunidad donde el liderazgo tradicionalmente llegaba con la edad. Solo un mes después, tendría que enfrentarse a Andrew Jackson directamente.
Jackson había estado sirviendo como comisionado federal indio cuando lanzó su primer esfuerzo para eliminar a los Cherokees en masa. En 1817, apareció con otros dos agentes en el consejo de Cherokees en Calhoun, justo al noreste de lo que ahora es Cleveland, Tennessee, para informar a la tribu que si se negaba a moverse hacia el oeste, tendría que someterse a las leyes de los hombres blancos, no importa lo que digan los tratados. Los jefes despidieron a los agentes sin dudarlo. "Hermanos, deseamos permanecer en nuestra tierra y mantenerla firme", decía su declaración firmada. “Hacemos un llamado a nuestro padre, el presidente de los Estados Unidos, para que nos haga justicia. Le buscamos protección en la hora de la angustia.
A través de amenazas y sobornos, Jackson finalmente persuadió a unos pocos miles de cherokees para que abandonaran Tennessee; Ross se convirtió en el portavoz de los que quedaban, unos 16, 000 decidieron mantenerse firmes. Después de años de intercambiar tierras por la paz, el consejo en 1822 aprobó una resolución prometiendo nunca ceder un acre más. "Si solo nos quedara una milla cuadrada, no estarían satisfechos a menos que pudieran obtenerlo", escribió Ross al secretario de Guerra John C. Calhoun en octubre, refiriéndose a los comisionados indios estatales que regularmente intentaban comprar la tribu. "Pero esperamos que Estados Unidos nunca olvide su obligación con nuestra nación".
En 1823, los funcionarios de Georgia, reconociendo el creciente poder de Ross, enviaron a un jefe de Creek para ofrecerle personalmente $ 2, 000 (alrededor de $ 42, 300 hoy) para convencer a los Cherokees de que se mudaran. Ross solicitó la oferta por escrito y luego se la llevó a Ridge. Juntos expusieron el intento de soborno frente al consejo tribal y enviaron el embalaje del emisario.
Al mismo tiempo, lo que los historiadores llamarían el Renacimiento Cherokee fue traer a la tribu más plenamente en el siglo XIX. Sequoyah, un cherokee de sangre mixta, destila el lenguaje oral cherokee en un conjunto de 86 símbolos; pronto, la tribu disfrutó de una mayor tasa de alfabetización que los colonos que los llamaron salvajes. Comenzaron un periódico, el Cherokee Phoenix . En 1825, después de que el nuevo presidente John Quincy Adams prometiera honrar las obligaciones del gobierno federal con los indios, los Cherokees comenzaron su mayor proyecto de obras públicas, construyendo una casa del consejo, un juzgado y una plaza pública en el noroeste de Georgia, cerca del actual Calhoun. Lo llamaron Nueva Echota, en honor a una aldea perdida por los colonos años antes.
Ridge no pudo ocultar su orgullo. "Es como Baltimore", le dijo a un misionero visitante, comparándolo con la ciudad más grande que había visto.
En 1827, los cherokees adoptaron una constitución escrita que definía un gobierno con poderes ejecutivo, legislativo y judicial. Ese mismo año, adquirieron un nuevo liderazgo: Pathkiller murió y Charles Hicks, su asistente y sucesor lógico, lo siguió dos semanas después. El consejo nombró a un jefe interino, pero Ross y Ridge estaban tomando las decisiones: cuándo celebrar un consejo, cómo manejar la aplicación de la ley, si permitir que se construyan carreteras a través de tierras tribales. Los dos hombres confiaron tanto el uno en el otro que los lugareños llamaron al sendero de tres millas entre sus hogares el Ross Ridge Road.
Si Ross aspiraba a ser el jefe principal, nunca hablaba de eso. Pero Ridge promovió la candidatura de su protegido sin nombrarlo, dictando un ensayo para el Cherokee Phoenix que describía la expulsión como el problema más apremiante de la tribu y advirtió contra la elección de líderes que pudieran ser manipulados por hombres blancos. Hasta entonces, todos los jefes principales habían sido casi cherokee de pura sangre. Cuando el consejo votó en el otoño de 1828, Ross, que solo tenía 38 años, fue elegido jefe principal por un voto de 34 a 6. El consejo nombró a Ridge su consejero.
Un mes después, Andrew Jackson fue elegido presidente de los Estados Unidos. Probaría el liderazgo de los Cherokees lo suficientemente pronto, pero incluso antes de que Jackson fuera inaugurado, Georgia presentó una amenaza más inmediata, aprobando leyes que anexaron tierras Cherokee y extendieron las leyes estatales a ese territorio. Dentro de dos años, el estado requeriría que los blancos que viven entre los indios, como los misioneros, firmen un juramento de lealtad al estado o salgan.
Ross pasó gran parte de esos dos años en Washington, tratando de revocar las nuevas leyes. El secretario de guerra de Jackson, John Eaton, le dijo a Ross que los problemas de la tribu se habían autoinfligido: al adoptar una constitución, había insultado la soberanía de Georgia. A medida que pasaban los meses y se acercaba la fecha límite de Georgia, unos 500 cherokees abandonaron sus hogares y se dirigieron al oeste para unirse a los emigrantes anteriores. Major Ridge se alarmó: cuantos menos cherokees quedaran, más fácil sería desplazarse. Se embarcó en una gira de conferencias con la intención de calmar a los miembros de la tribu inclinados a huir. Le dijo a grandes multitudes que habían sido atacados no porque fueran débiles, sino porque eran fuertes y se habían "civilizado inesperadamente".
"Es demasiado para nosotros ser honestos, virtuosos y trabajadores", señaló sarcásticamente, "porque entonces somos capaces de aspirar al rango de cristianos y políticos, lo que hace que nuestro apego al suelo sea más fuerte".
Cuando Ross regresó de Washington, se unió a la campaña de Ridge, despertando multitudes con su desafiante oratoria. Le dijo a un amigo misionero que sus "esperanzas de éxito nunca fueron mayores".
Pero había más problemas en camino: se había descubierto oro en tierras tribales en Georgia, atrayendo una nueva ola de colonos, y el presidente Jackson no estaba dispuesto a detenerlos. En febrero de 1830, la tribu ejerció su derecho legal de desalojar a los ocupantes ilegales; Ridge, que entonces tenía 60 años, lideró una incursión de dos días en la que los cherokees quemaron las casas y las dependencias de los colonos. Después de que las autoridades de Georgia enviaron una pandilla después de los Cherokees, los disparos resonaron en el norte de Georgia.
El momento difícilmente podría haber sido peor: en ese mismo momento, el Congreso estaba debatiendo acaloradamente el proyecto de ley de expulsión de los indios, una medida que Jackson había introducido para establecer un "amplio distrito" al oeste del Mississippi al que los indios del Sur podían mudarse. Por un lado, había dicho en su discurso inaugural, la emigración india "debería ser voluntaria, ya que sería tan cruel como injusto obligar a los aborígenes a abandonar las tumbas de sus padres y buscar un hogar en una tierra lejana". otro, dejó en claro que los indios no podían vivir como pueblos independientes dentro de los Estados Unidos: "rodeados de los blancos con sus artes de civilización" estarían condenados "a la debilidad y la decadencia". Tenían que someterse a las leyes estatales o ir.
El Congreso aprobó el proyecto de ley de expulsión en mayo, y en septiembre Jackson había comenzado a negociar con los Chickasaws, los Choctaws y los creeks restantes para moverse hacia el oeste. Dentro de cuatro años estarían bajo tratados de cesión de tierras o en movimiento. Algunos Seminoles también se fueron a principios de la década de 1830, y otros lucharon contra el Ejército en Florida durante varios años. Pero Ross se negó incluso a reunirse con Jackson. En cambio, recurrió a la Corte Suprema de los Estados Unidos y pidió a los jueces que invaliden la ley de deportación de Georgia.
Cuando se inauguró la sesión de primavera de la corte en marzo de 1831, los funcionarios de Georgia recorrieron el Capitolio para reunir a los defensores de los derechos de los estados con la idea de despojar a los jueces de su poder para revisar los actos de los gobiernos estatales. Los jueces, en un acto que los historiadores dirían que reflejaban su preocupación por la charla que salía del Congreso, dictaminaron que carecían de jurisdicción sobre los reclamos de los cherokees contra Georgia. El presidente del tribunal, John Marshall, ofreció su única esperanza cuando escribió que "se reconoce que los indios tienen un derecho incuestionable ... a las tierras que ocupan".
Ross utilizó esa opinión para presentar otra demanda, esta vez desafiando los arrestos de misioneros blancos que se habían negado a jurar lealtad a Georgia. Ahora frente a un caso que involucra a ciudadanos estadounidenses, el tribunal se vio obligado a actuar. El 3 de marzo de 1832, los jueces declararon inconstitucionales los arrestos y dijeron que Georgia no podía extender sus leyes a tierras cherokee. También dictaminaron que el gobierno federal, por tratado, tenía la autoridad para proteger a las tribus indias de las intrusiones estatales. Apuntando a la remoción, Marshall escribió: "La protección no implica la destrucción de lo protegido".
Ross escribió a algunos delegados cherokee en Washington, "[T] aquí hay grandes alegrías en toda la nación [cherokee]".
Pero Jackson declaró el fallo "nacido muerto".
Un mes después, el hijo de Major Ridge, John, y otros dos cherokees estaban en Washington, tratando de determinar si el gobierno federal haría cumplir la decisión del tribunal. Jackson se reunió con ellos solo para enviarlos a casa y decirle a su gente "que su única esperanza de alivio era abandonar su país y trasladarse a Occidente".
La resolución de Jackson desconcertó al joven Ridge. Poco a poco, se dio cuenta de que la victoria en la corte o no, su gente estaba perdiendo terreno. Pero no pudo transmitir ese mensaje a la tribu por temor a ser tildado de traidor o asesinado. Incluso dudaba en confiar en su padre, creyendo que Major Ridge se avergonzaría de él.
Pero el hijo subestimó a su padre. Major Ridge juzgó las perspectivas de su pueblo por su sufrimiento, y sabía que la situación era mucho peor de lo que nadie se había atrevido a admitir. La ley de Georgia les prohibió reunirse, los Cherokees habían abandonado New Echota en 1831. Los colonos estaban confiscando sus granjas y ganado. Al compartir sus pensamientos sobre Jackson, John Ridge ayudó a su padre a llegar a la conclusión de que la tribu tenía que al menos considerar ir al oeste.
Pero el comandante Ridge mantuvo sus sentimientos en privado, creyendo que necesitaba ganar tiempo para persuadir a su gente de pensar en el desarraigo. Al mismo tiempo, comenzó a preguntarse cómo Ross podría permanecer tan estridente en su resistencia. ¿No podía ver que su estrategia no estaba dando frutos?
Ross se reunió dos veces con Jackson en la Casa Blanca, pero fue en vano. Cuando Jackson ofreció $ 3 millones para trasladar a los cherokees al oeste, argumentando que Georgia no renunciaría a sus reclamos sobre tierras cherokee, Ross sugirió que usara el dinero para comprar a los colonos de Georgia.
Para la primavera de 1833, los Cherokees se dividieron entre un Partido Nacional, opuesto a la remoción, y un Partido del Tratado, a favor de él. Cuando estalló la violencia entre facciones, algunos de los cherokees más influyentes firmaron una carta a Ross diciendo que su "curso de política" en curso "no resultaría en la restauración de esos derechos" que les habían sido quitados. Al firmar la carta, Ridge reconoció que se había suavizado con la eliminación. En una reunión cerrada, los jefes dieron a Ross hasta el otoño para resolver el punto muerto con el gobierno antes de hacer pública la carta.
Bajo tanta presión, del estado de Georgia, el gobierno federal y una corriente de colonos, la tribu comenzó a desintegrarse. Algunos cherokees, incluido el hermano de Ross, Andrew, se dirigieron a Washington para negociar sus propios acuerdos. John Ridge continuó reclutando a los miembros del Partido del Tratado y haciendo propuestas a Jackson. Cuando Ross se enteró de estos esfuerzos, trató de evitarlos, proponiendo ceder tierras cherokee en Georgia y hacer que los cherokees en otros estados se convirtieran en ciudadanos estadounidenses.
Para entonces, la brecha entre Ross y Major Ridge se estaba ampliando: cuando Ridge se enteró de la oferta del jefe, lo vio no solo como una táctica de negociación sino como un abuso de poder. Sin la bendición de los otros jefes, dijo Ridge, Ross no tenía más poder para hacer un tratado que su hermano traidor.
La mayoría de los miembros de la tribu seguía oponiéndose a la expulsión, pero los Ridges comenzaron a defender la idea de manera más abierta, y cuando la abordaron en una reunión del consejo en Red Clay, Tennessee, en agosto de 1834, un cherokee habló de dispararles. Padre e hijo se escaparon ilesos, pero al final del verano los Cherokees intercambiaron rumores, falsos, de que Ross y Major Ridge habían contratado a alguien para matar al otro.
En septiembre de 1834, Ridge visitó a Ross en su casa para calmar los rumores. Intentaron hablar como una vez lo hicieron, pero lo único en lo que pudieron estar de acuerdo fue en que toda conversación sobre asesinatos debía detenerse. Ridge creía que la intransigencia de Ross estaba llevando a los Cherokees a la destrucción. Ross pensó que su amigo mayor se había vuelto blando, influenciado indebidamente por su hijo.
Para enero de 1835, el consejo había enviado a Ross de regreso a Washington con instrucciones de buscar nuevamente protección federal, y el Partido del Tratado había enviado a John Ridge a negociar un acuerdo. Temeroso de ser flanqueado por el Partido del Tratado, Ross le dijo a Jackson que los Cherokees abandonarían sus tierras por $ 20 millones. Se estaba estancando; Sabía que el gobierno federal nunca pagaría tanto. Cuando Jackson lo rechazó, Ross propuso que el Senado presentara una oferta. Cuando el Senado nombró su precio como $ 5 millones, Ross dijo que llevaría la oferta al consejo pero que no estaría sujeto a esa cifra. Para entonces Jackson había perdido la paciencia. A fines de 1835, envió a un comisionado a Georgia para sellar un acuerdo con los líderes del Partido del Tratado.
Se conocieron en New Echota, la capital abandonada de Cherokee. Los términos eran simples: los cherokees recibirían $ 5 millones por todas sus tierras al este del Mississippi. El gobierno los ayudaría a mudarse y les prometiría nunca tomar su nueva tierra o incorporarla a los Estados Unidos. Los cherokees tendrían dos años para irse.
Fue Major Ridge quien describió el argumento final para los presentes. "Son fuertes y nosotros débiles", dijo. “Somos pocos, son muchos ... Nunca podemos olvidar estas casas, lo sé, pero una necesidad inflexible y férrea nos dice que debemos abandonarlas. Moriría voluntariamente para preservarlos, pero cualquier esfuerzo forzado para mantenerlos nos costará nuestras tierras, nuestras vidas y las vidas de nuestros hijos. Solo hay un camino hacia la seguridad, un camino hacia la existencia futura como nación ”.
El 29 de diciembre, un pequeño grupo de cherokees se reunió en la casa del sobrino de Ridge, Elias Boudinot, para firmar el Tratado de Nueva Echota. Después de que Ridge dejó su marca, hizo una pausa y dijo: "He firmado mi sentencia de muerte".
John Ross intentó anular el tratado durante dos años, pero fracasó. En mayo de 1838, las tropas estadounidenses llevaron a más de 16, 000 cherokees a campos de espera para esperar su traslado al actual Oklahoma. Los indios que intentaron huir fueron fusilados, mientras que los que esperaban en los campos sufrieron desnutrición, disentería e incluso agresiones sexuales por parte de las tropas que los vigilaban. En un mes, los primeros Cherokees se mudaron en destacamentos de alrededor de un millar, y los primeros grupos se fueron en el calor del verano y una sequía severa. Murieron tantos que el Ejército demoró la retirada hasta la caída, lo que significaba que los Cherokees estarían en el camino en invierno. Al menos una cuarta parte de ellos, 4.000, perecerían durante la reubicación.
Ridge se dirigió al oeste por delante de sus miembros de la tribu y sobrevivió al viaje, pero en la mañana del 22 de junio de 1839, grupos separados de Cherokees vengativos lo asesinaron, John Ridge y Boudinot. Ross, horrorizado, lloró públicamente las muertes. "Una vez que salvé al Mayor Ridge en Red Clay, y lo habría hecho de nuevo si hubiera sabido de la trama", dijo a sus amigos.
John Ross se desempeñó como jefe principal durante 27 años más. Supervisó la construcción de escuelas y un palacio de justicia para la nueva capital, y pasó años pidiendo al gobierno federal que pague los $ 5 millones que le debía a su gente. (No se pagó por completo hasta 1852). Incluso cuando su salud falló, Ross no renunció. En 1866, estaba en Washington para firmar otro tratado, uno que ampliaría la ciudadanía cherokee a los esclavos cherokee liberados, cuando murió el 1 de agosto, dos meses antes de cumplir 76 años. Más de tres décadas después, el gobierno federal se apropió de la propiedad india en Occidente y obligó a las tribus a aceptar reservas de tierras. Hoy, muchos de los 300, 000 cherokees del país aún viven en Oklahoma.
Nota del editor: una versión anterior de esta historia se refería erróneamente a los eventos que tuvieron lugar en el territorio de Alabama en 1813 y 1814. El territorio no se organizó hasta 1817
Adaptado de Toward the Setting Sun: John Ross, the Cherokees, and the Trail of Tears, de Brian Hicks. Copyright © 2011. Con el permiso de Atlantic Monthly Press.
Parte de las propiedades Cherokee estaban en lo que ahora es Tennessee. (Selección natural Robert Cable / Design Pics Inc.) 
John Ross se asoció con Major Ridge para proteger las propiedades cherokee. Se convirtió en el principal negociador de la tribu Cherokee con funcionarios en Washington, DC (National Portrait Gallery, Smithsonian Institution) 
Major Ridge se convirtió en el consejero de Ross una vez que Ross se convirtió en el jefe principal de los Cherokees. (Biblioteca del Congreso) 
Cuando la milicia de Tennessee intervino en una guerra civil entre los creeks en 1813, los cherokees se unieron, del lado de los milicianos, y ayudaron a Andrew Jackson a ganar la batalla decisiva de la guerra. Después, Jackson, que se muestra aquí aceptando una rendición del líder de Creek William Weatherford, se apropió de 23 millones de acres de tierra, algunos de los cuales pertenecían a los cherokees. (Biblioteca del Congreso) 
Los cherokees, conscientes de que el mundo estaba cambiando, adoptaron elementos de la cultura blanca, incluida la educación formal y un lenguaje escrito. Sequoyah, en la foto aquí, lo ideó. (Colección Granger, Nueva York) 
Los Cherokees también desarrollaron un periódico, escrito en inglés y cherokee. (Colección Granger, Nueva York) 
En 1825, los Cherokees establecieron una capital nacional en el noroeste de Georgia, completa con una casa del consejo, representada aquí, y un palacio de justicia. "Es como Baltimore", dijo Ridge a un visitante. (Pat y Chuck Blackley) 
El comandante Ridge había rechazado firmemente toda conversación sobre un movimiento cherokee, hasta que su hijo John, en la foto, le contó lo que el presidente Jackson había dicho en desafío a la Corte Suprema. (Biblioteca del Congreso) 
La "única esperanza de alivio" de los Cherokees, dijo el presidente Jackson, "fue abandonar su país y trasladarse al oeste". (Imágenes falsas) 
Para 1833, Ross y Ridge habían llegado a puntos de vista opuestos sobre lo que era mejor para los Cherokees. Finalmente, ninguno de los dos pudo evitar el Rastro de las Lágrimas, representado en esta pintura de 1942. De los 16, 000 cherokees que partieron hacia lo que ahora es Oklahoma, 4, 000 murieron. (Colección Granger, Nueva York) 
La Nación Cherokee del Este, 1835. (Guilbert Gates)
