La sequía récord de California es tan grave que las estaciones de monitoreo utilizadas para estudiar los terremotos pueden detectar el aumento de la superficie de secado. Las mediciones de estos movimientos sutiles, realizadas con instrumentos GPS, sugieren que al oeste de los Estados Unidos le faltan unos 62 billones de galones de agua, lo suficiente para cubrir toda la región a seis pulgadas de profundidad.
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La sequía ha afectado a varias partes del oeste de los Estados Unidos durante años. Los tiempos secos de California comenzaron a principios de 2013 y han seguido empeorando. Casi el 100 por ciento del estado ahora está experimentando condiciones de sequía, según el Monitor de sequía de los EE. UU., Y más de la mitad del estado cae dentro de la categoría más severa de "sequía excepcional". Existen restricciones de agua. Los agricultores han sido muy afectados. Y algunas personas incluso cuestionan la participación en el "desafío del cubo de hielo" viral que está creando conciencia y financiación para la esclerosis lateral amiotrófica (ELA).
Si bien no es difícil ver céspedes resecos y lagos secos, y los científicos pueden medir directamente los cambios en la lluvia y el flujo de la corriente, medir la cantidad de agua que se ha perdido del paisaje seco no ha sido fácil. El nuevo estudio, que aparece hoy en la revista Science, proporciona una manera de hacerlo aprovechando los monitores GPS instalados en todo el país.
El Observatorio del límite de la placa consta de más de 1, 000 estaciones permanentes de GPS, la mayoría concentradas a lo largo de la costa oeste sísmicamente activa. Las estaciones miden movimientos del suelo del tamaño de un milímetro, y los científicos usan esos datos para estudiar lo que está sucediendo en el límite entre las placas tectónicas del Pacífico y América del Norte. Pero Adrian Borsa, un geofísico de la Institución de Oceanografía Scripps en La Jolla, California, notó una tendencia extraña en los datos: la mayoría de las estaciones han aumentado gradualmente en los últimos años, justo cuando la región se estaba secando.
A fines de julio, el nivel del agua en el lago Shasta había descendido 135 pies. (John G. Mabanglo / epa / Corbis) 
En la parte superior, las estaciones de monitoreo que estudian los terremotos han cambiado de posición sutilmente en respuesta a la sequía de California. En el fondo, la sequía de California puede atribuirse a la falta de precipitaciones. (Adrian Borsa / Ciencia ) 
Las restricciones de agua en California han impedido que algunos rieguen el césped. (Cortesía del usuario de Flickr Kevin Cortopassi) 
Ilustrado por un cómic xkcd, California ha sufrido sequía desde 2000, pero las condiciones actuales son más extremas. (xkcd CC BY-NC 2.5) La superficie de la Tierra se mueve hacia arriba y hacia abajo dependiendo de la cantidad de agua en el suelo, de la misma manera que un bloque de goma se mueve hacia abajo cuando se presiona y rebota cuando se alivia la presión. "Es la respuesta elástica natural de la mayoría de los materiales", dice Borsa. La tierra se elevará ligeramente a medida que el agua subterránea se drene y la presión disminuya. Pero con el rock, el efecto generalmente es demasiado pequeño para verlo a menos que mire grandes distancias con equipo altamente sensible.
Entonces, Borsa y sus colegas mapearon los movimientos de la superficie de la Tierra desde 772 estaciones entre 2003 y marzo de 2014. Se aseguraron de ignorar los datos de los monitores cerca de sitios que estaban cambiando debido a razones geológicas, así como aquellos cerca de los acuíferos y a lo largo del Valle Central de California, donde están bajo tierra. se está bombeando agua. En escalas locales, drenar un acuífero hace que el suelo se hunda en lugar de levantarse, porque la superficie se colapsa para llenar el espacio dejado atrás.
El equipo vio pequeños movimientos de año en año, pero para marzo de 2013, la mayoría de las estaciones en el sur de California habían comenzado a aumentar de manera constante. Para marzo de este año, casi todas las unidades de monitoreo en California, Oregón, Washington, Nevada, Idaho, Utah y Nevada experimentaron una elevación. Los mapas de los movimientos de la estación coinciden perfectamente con los mapas de desviación de la precipitación normal.
Los movimientos en California han sido pequeños, en promedio solo 0.15 pulgadas, con hasta media pulgada en las montañas. Pero reflejan una enorme cantidad de agua perdida de embalses, mantos de nieve y aguas subterráneas.
"La red de GPS existente en el oeste de los EE. UU., Y en cualquier lugar, ahora puede utilizarse para proporcionar una imagen en tiempo real del agua total disponible para el entorno natural y construido", dice Borsa.
A principios de este año, un estudio sugirió que bombear agua del gran acuífero que se encuentra debajo del centro de California podría afectar la falla de San Andreas. Si hay una buena noticia del último estudio, proviene del colega de Borsa, Duncan Agnew, quien realizó un análisis del estrés en San Andreas debido al secado de California. Agnew, dice Borsa, encontró solo un impacto insignificante en la sismicidad.
